¿Qué son los icebergs verdes y por qué son más importantes para el ambiente de lo que imaginas?

¿Alguna vez has escuchado hablar de un iceberg verde? Pues en caso de que nunca hayas oído de ellos, son, tal como su nombre lo indica, enormes trozos de hielo de color verde que flotan en el océano. Aunque esto suena evidente, no lo era tanto la razón por la cual adquieren este color tan inusual.

La mayoría de los icebergs son blancos o azul claro, debido a que están compuestos de nieve comprimida, una capa encima de la otra, y en su interior contienen burbujas de aire que reflejan la luz. Los icebergs verdes rompen con este esquema y durante décadas parecieron ser poco más que una curiosidad, pero una nueva investigación indica que podrían en realidad ser cruciales para los océanos.

En el estudio Icebergs verdes revisados, que se publicó en el Journal of Geophysical Research, los investigadores proponen una nueva teoría sobre lo que confiere este color a los icebergs.

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“Siempre pensamos que los icebergs verdes eran una curiosidad exótica, pero ahora creemos que realmente son importantes”, señala Stephen Warren, líder de la investigación.

Desde hace décadas, los científicos sospechaban que las impurezas del agua marina tales como carbón disuelto, partículas de animales y plantas marinas microscópicas muertas, eran responsables del color verde del hielo. Parecía tener sentido, pues el carbón disuelto es amarillo y junto con el azul del hielo puro se podía obtener un tono verdoso.

Sin embargo, Warren y sus colegas compararon muestras de iceberg verde con otros de coloración tradicional y comprobaron que no tenían una concentración particularmente alta de material orgánico, por lo que esta teoría no podría ser cierta. Entonces, ¿a qué se debía este color?

La duda persistió por años hasta que investigadores de la Universidad de Tasmania (Australia) demostraron que los icebergs verdes contenían una mayor concentración de hierro, resultado de la pulverización de la roca de base que se da cuando los glaciares se fragmentan y se arrastran sobre el suelo para convertirse en icebergs.

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¿Por qué son tan importantes?

El hierro es sumamente escaso en el océano abierto, pero también es un nutriente clave para la subsistencia del fitoplancton, el nombre que se le otorga al conjunto de plantas de pequeño tamaño que flotan en los océanos y que son sumamente importantes para la alimentación de millones de animales marinos.

Entonces, los icebergs verdes hacen las veces de “carteros”, llevando el hierro que, al derretirse en el océano abierto, garantiza la supervivencia y reproducción de las pequeñas plantas que alimentan al océano. A su vez, los animales que se alimentan de fitoplancton son presa de otros animales, y estos de otros, etc.

De esta manera, los icebergs verdes son en realidad extremadamente importantes para la supervivencia de las especies marinas, pues de una forma u otra están en la base de la cadena alimenticia oceánica. Sin ellos la supervivencia de miles de especies podría estar en riesgo.