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El escarabajo que come plástico, una ayuda clave contra la contaminación: Las buenas noticias vienen directamente de África. Según un estudio científico publicado en Scientific Reports, las larvas de un insecto originario del continente, ahora extendido por todo el mundo, poseen la capacidad de degradar y digerir el poliestireno.
La naturaleza tal como la conocemos nunca deja de sorprender. Entre los muchos intentos de combatir la proliferación del plástico también destaca, desde hace algunos años, la búsqueda de aliados en el mundo animal. Algunas indagaciones demostraron que algunos animales pueden comer, pero sobre todo digerir, plástico.
El bicho es conocido como Zophobas morio, comúnmente llamado gusano rey o supergusano. Aunque técnicamente se refiere a la larva de este escarabajo oscuro, es en esta etapa donde poseen la capacidad de digerir plásticos, especialmente poliestireno expandido (EPS).
El escarabajo que come plástico, una ayuda clave contra la contaminación
El escarabajo comedor de plástico, a su vez, se puede consumir en Europa. Las larvas pertenecen al género Alphitobius y a la familia Tenebrionidae, que incluye escarabajos comúnmente conocidos como gusanos de la harina y que en 2023 fueron incluidos por la Unión Europea en la lista de insectos aprobados para el consumo humano.
Alimentados con plástico, han demostrado que pueden digerir alrededor del 50%. Su eficacia mejoró cuando se agregaron trozos de salvado o trigo al poliestireno. Por lo tanto, en un intento por liberar a África del plástico, una mano (o una pata) podría provenir de un escarabajo local.
Las bacterias que viven en los intestinos del escarabajo son responsables de la digestión: el proyecto pretende identificarlas con precisión para poder enriquecer el sistema digestivo de Alphitobius creando larvas capaces de procesar y digerir grandes cantidades de plástico.
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El ejército de insectos come plástico
El hecho de que este género provenga de África es una buena noticia. El continente africano, es el segundo del gloo por contaminación plástica, pese a aportar sólo el 5% de su producción. De forma genérica, los tenebriónidos son una de las soluciones más interesantes para la lucha contra la contaminación plástica: extendidos en todo el mundo, incluyen otras especies que tienen las mismas cualidades digestivas, como lo demuestran varios estudios realizados en los últimos años.
Prometen ayudarnos, si no resolver, al menos disminuir el conflicto de los miles de millones de toneladas de plástico que se producen y dispersan en el medio ambiente en todo el mundo cada año.
En 2017, la bióloga (y apicultora) italiana Federica Bertocchini, del Instituto Español de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria, descubrió la oruga que come plástico, en este caso polietileno. Esta es la larva de la Galleria mellonella, conocida como polilla de la cera. Mientras que en todo el mapa, institutos de investigación están analizando enzimas derivadas de insectos y microorganismos que se hallan en el compost y los vertederos, que tienen el "superpoder" de degradar el plástico.
