Descubren cuatro especies de jirafas con cráneos distintivos: un estudio de la morfología del cráneo de la especie confirmó el hallazgo por análisis genético de que existen cuatro tipos diferentes de ls animales de cuello largo.

Dado que sólo quedan 117.000 jirafas en estado salvaje en África, estos informes son vitales y resaltan la importancia de finalmente arrojar luz sobre la extinción silenciosa de estos gentiles gigantes, según la Giraffe Conservation Foundation, que líderó el análisis.

La taxonomía y la evolución de las jirafas se debatió extensamente y surgieron diferentes teorías; sin embargo, una investigación genómica innovadora realizada por la propia Giraffe Conservation Foundation, el Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center y otros socios reveló la distinción de cuatro especies hace casi una década, a saber, los masai, el norte, reticulada y jirafa del sur.

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Descubren cuatro especies de jirafas con cráneos distintivos
Descubren cuatro especies de jirafas con cráneos distintivos

Con cráneos distintivos: descubren cuatro especies de jirafas

Si bien existían teorías sobre las diferencias en la apariencia de las diferentes especies de jirafas, ningún estudio había analizado esto de forma sistemática. Para entender mejor, la Giraffe Conservation Foundation desarrolló un gigantesco proyecto de investigación colaborativa involucrando a colaboradores clave de la Universidad de Ciudad del Cabo, la Universidad Autónoma de Madrid, varias universidades europeas y muchos socios gubernamentales africanos.

El profesor Anusuya Chinsamy de la Universidad de Ciudad del Cabo y el profesor Jesús Marugán-Lobón de la Universidad Autónoma de Madrid destacan en una publicación que "este estudio es un ejemplo fantástico de colaboración interdisciplinaria exitosa en ciencia que ha hecho una importante contribución a la conservación de las jirafas y, con suerte, habrá un largo camino para salvar a estos animales icónicos en África".

Este último estudio de última generación reunió el conjunto de datos más extenso conocido para cualquier vida silvestre de tamaño mediano a grande a través del escaneo 3D de 515 cráneos de jirafas de parques nacionales africanos, granjas de caza, taxidermistas y colecciones de museos de todo el mundo.

Método de estudio

A través de análisis morfométricos geométricos 3D, no fue una sorpresa que el estudio mostrara diferencias evidentes entre los cráneos de jirafa macho y hembra.

Sin embargo, fue bastante inesperado que los resultados confirmaran la existencia de cuatro especies de jirafas distintas, de acuerdo con análisis genéticos previos: las cuatro especies de jirafas genéticamente diferentes también poseen morfologías craneales distintas, en gran medida relacionadas con sus osicones (estructuras óseas parecidas a cuernos en sus cráneos).

El Dr. Nikolaos Kargopoulos, autor crucial y becario postdoctoral de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y la Giraffe Conservation Foundation, viajó por el mundo para escanear en 3D cráneos de jirafas y expresa: "El hecho de que haya cuatro especies distintas de jirafas, algunas de las cuales permanecen en estado salvaje preocupantemente bajo, tiene implicaciones claras para su conservación y resalta la importancia de utilizar la ciencia para informar decisiones críticas para la conservación de la biodiversidad".