Parecen criaturas de otro mundo, pero están en éste, aunque si no tomamos medidas puede que no sea por mucho tiempo. Los caballitos de mar están en peligro, corren riesgo de desaparecer de nuestros mares y océanos, se calcula que cada año 30 millones de ejemplares son arrancados de su hábitat natural, y la población de algunas especies ha descendido más de un 50%.

Estos singulares peces, los signátidos, son objeto de todo tipo de desmanes, desde emplear sus cuerpos disecados como objetos decorativos a triturarlos para usarlos como ingrediente de remedios en la medicina oriental. Como al cuerno de rinoceronte o a la bilis del oso, a los mejunjes de caballito se le atribuyen propiedades milagrosas; son creencias sin ningún sustento científico, pero que lo convierten en una valiosa mercancía por la que se pagan cifras astronómicas.

Otra de las amenazas es la destrucción de sus hábitats; los signátidos se mueven muy poco, viven generalmente en ecosistemas costeros poco profundos, como las praderas marinas o las comunidades de macroalgas, espacios sometidos a numerosos impactos, por lo que su deterioro o desaparición supone el declive y la extinción de sus poblaciones.

Cada año 30 millones de ejemplares de caballitos de mar son arrancados de su hábitat natural.

Y, paradójicamente, aunque los humanos estamos acabando con ellos, despiertan en nosotros muchas simpatías ¿Será su aspecto singular y la imagen de fragilidad que presentan, lo que los hace tan atractivos? ¿Podrá esta empatía convertirlos en un ícono que, además de alertar de su desaparición, nos ayude a tomar conciencia del desastre que supone la pérdida de hábitats y biodiversidad?

Cada año 30 millones de ejemplares son arrancados de su hábitat natural.

Lee también: Una esperanza para la Loica Pampeana, el ave más amenazada de las pampas del sur.

La evolución ha permitido a estos peces adaptarse a nuevos ambientes en el planeta y adquirir unas características únicas en el reino animal, pero al mismo tiempo los ha hecho muy vulnerables.

«Se mueven poco, su única defensa es mimetizarse con el ambiente, pero si los detecta un predador, no tienen escapatoria. Otro problema es la pesca, hay artes, como el arrastre, que se los llevan por delante, por eso es importante en los lugares de colonias que los tipos de arte sean apropiados. Además, dependen de las comunidades vegetales y si éstas desaparecen es muy difícil su supervivencia», advierte Miquel Planas, coordinador del proyecto e investigador del Grupo de Biología y Fisiología Larvaria de Peces Marinos en el IIM CSIC de Vigo. «Implica que hay que conservar estos espacios, ya que los efectos positivos de la protección van más allá de los caballitos de mar y se extienden a todas las especies que viven en esos hábitats».

«Quizá, lo más impactante es el número. Hay tan pocos individuos que es muy difícil llevar a cabo una evaluación del estado poblacional. Es un trabajo de muchos años, a largo plazo, para conseguir una serie histórica grande. Lo que sabemos es que en muchas zonas donde hubo, ya no hay, y en otras muchas en las que fue abundante, hoy en día es escaso. Trabajar con estas especies en parques nacionales permite llevar a cabo planes de conservación y de recuperación de poblaciones», agrega el especialista.

El proyecto HIPPOPARQUES, Identificación y caracterización de poblaciones y hábitats de caballitos de mar y otros signátidos, busca llenar este vacío, aumentando el conocimiento de las poblaciones naturales de estas especies en los Parques Nacionales de las Islas Atlánticas y el Archipiélago de Cabrera, realizando un estudio que permita determinar el estado real de las poblaciones y su evolución en ambos espacios. En esta iniciativa, coordinada por el grupo del IIM-CSIC, participa también un equipo de investigadores de dos grupos del IMEDEA (CSIC-UIB).

Cada mañana, los hipocampos macho y hembra se reúnen repetidas veces para bailar.

Lee también: Aumenta el número de mariposas en Reino Unido: ¿qué significa?

La ciencia ciudadana, a través de la plataforma Observadores del mar, se ha unido en la lucha por la conservación de estas especies: uno de sus proyectos, Familia Signátidos, está dedicado a recolectar datos sobre caballitos de mar y peces pipa. La colaboración de la sociedad es una gran ayuda para aumentar el conocimiento en especies tan escasas y difíciles de ver.

«Todas las especies existentes son un conjunto de oportunidades que tiene la biosfera para afrontar el futuro, si perdemos especies, perdemos cartas para jugar en el futuro, la capacidad de responder a los retos que se nos planteen», reflexiona el investigador del IMEDEA Jorge Terrados, a modo de conclusión.

Los caballitos de mar pueden tener hasta mil embriones, pero el promedio es de 300.

Curiosidades del caballito de mar

  • Reproducción (apareamiento) del caballito de mar «Cada mañana, los hipocampos macho y hembra se reúnen repetidas veces para bailar», y así refuerzan sus lazos de pareja, explica Amanda Vincent, bióloga marina de la Universidad de Columbia Británica, y fundadora del grupo conservacionista Project Seahorse. Los caballitos de mar cambian de color mientras se mueven, a veces con las colas enlazada. Esa cola prensil les permite anclarse a objetos como hojas de hierba marina, con una fuerza comparable a la de un bebé apretando el dedo de un adulto.
  • ¿Los caballitos de mar se embarazan? La danza también permite que los hipocampos macho y hembra evalúen su estado reproductivo. Los hipocampos pertenecen al misma familia de los peces aguja o pipa, y las dos especies utilizan una estrategia reproductiva en la cual el macho pare las crías.
  • ¿Cómo es el proceso reproductivo de los caballitos de mar? El ovopositor de la hembra, es una protuberancia equivalente al pene, ubicado en la parte inferior del torso, es a través del cual, la hembra transfiere sus óvulos con forma de pera a la bolsa incubadora del macho. Esta estructura tiene paredes que proporcionan un área de superficie máxima, de manera que cada embrión puede incrustarse en el tejido blando. El período de gestación es de 20 días
  • ¿Cuántos hijos tiene un caballito de mar? Pueden nacer hasta mil embriones, pero el promedio es de unos 300, que en su mayoría son consumidos por otros organismos, por lo que la probabilidad de que uno llegue a ser adulto es muy baja.
  • Cuánto viven los caballitos de mar En estado salvaje, los hipocampos tienen una vida promedio de uno a cinco años.

Estos seres mágicos están en peligro, compartí y amplificá para expandir conciencia.