Hace aproximadamente cuatro semanas, en East Palestine, Ohio, ocurrió el descarrilamiento de un tren perteneciente a la empresa Norfolk Southern que transportaba millones de litros de sustancias tóxicas. El accidente puso a East Palestine y a la empresa responsable en el escenario mundial.

A partir del descarrilamiento, debido a la toxicidad de las sustancias que se comenzaron a liberar, las autoridades evacuaron una gran cantidad de habitantes de la zona.

Entre las sustancias mas importantes que se encontraban en el tren está el cloruro de vinilo, altamente toxico y utilizado para la producción de policloruro de vinilo (PVC), es un gas incoloro, reactivo y altamente inflamable.

¿Cuál es el impacto ambiental del derrame?

Poco tiempo después del accidente, se instalaron barreras y diques en los cauces de los ríos Leslie Run y Sulphur Run para restringir el transporte de contaminantes aguas abajo e intentar tratar los residuos y contaminación presentes.

Estos diques se construyeron en su mayoría en el área cercana al accidente, en donde se han comprobado altos niveles de contaminación. Todos los cauces y ríos cercanos la accidente se encuentran contaminados, alcanzando incluso aguas abajo al Río Ohio. Se trata de una importante fuente de agua para el estado, aunque las autoridades aseguran que no en cantidades peligrosas para el consumo.

Se estima que, por contaminación de suelo y agua, murieron unos 43.000 animales pertenecientes a los ecosistemas acuáticos resultado del accidente, según el Departamento de Recursos Naturales de Ohio.

Debido al peligro e inestabilidad de las sustancias, las autoridades comenzaron a liberar lentamente el cloruro de vinilo y realizar una quema controlada para evitar una mayor migración de contaminantes a otros cuerpos receptores como suelo o fuentes de agua.

Vista de la pluma de humo, East Palestine
Vista del pueblo East Palestine y la pluma de humo debido a la quema, a una distancia aproximada de 10 kilómetros. Fuente: 21 WFMJ

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La quema controlada creó una gran pluma oscura de humo, liberando a la atmosfera cloruro de hidrogeno, monóxido de carbono, fosgeno y otros gases tóxicos como; acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo y monobutilo de etilenglicol, de acuerdo a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).

La dispersión de los contaminantes liberados en la atmósfera depende altamente de factores meteorológicos en constante variación y del tipo de contaminante. Por lo tanto, hacer un diagnóstico de hasta donde llegará y a que nivel será la contaminación vía aérea es muy difícil.

No se puede descartar la idea de contaminantes como el cloruro de hidrogeno antes mencionado sean transportados por vía aérea y se precipiten en zonas cercanas debido a su alta densidad, o bien, que generen lluvia ácida. Preocupa también la presencia de residuos peligrosos que no han sido incinerados y que pueden ser absorbidos por el suelo o sedimento, dejando su toxicidad latente

Efectos de la exposición

La exposición al cloruro de vinilo puede causar irritación, quemaduras en la piel y en los ojos y la exposición repetida a este contaminante puede dañar los huesos y vasos sanguíneos. Su inhalación puede causar dificultades para respirar, dolores de cabezas, desmayos y daños al sistema reproductivo. Una exposición severa y a largo plazo puede causar varios tipos de cáncer y tumores cerebrales.

Se han reportado casos de vecinos con mareos, dificultades para respirar y dolores de cabeza en East Palestine. Desde el día del accidente, la EPA y una gran cantidad de toxicólogos se encuentran realizando monitoreos y análisis de aire y agua diariamente.

El agua potable utilizada por las comunidades proviene de pozos que extraen agua subterránea. La evidencia presentada muestra que por ahora no hay presencia de contaminantes relacionados al accidente ocurrido en el agua potable. En cuanto al aire doméstico, se han detectado presencia de cloruro de vinilo y cloruro de hidrogeno en hogares, pero muy por debajo de niveles peligrosidad e inquietud.

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Futuro de la situacion

El accidente de East Palestine seguirá dando para hablar, con el pasar del tiempo nuevos impactos ambientales y consecuencias serán descubiertos. Remediarlo a través de un proceso de saneamiento de la contaminación tomará años, y es de suma importancia seguir los hechos y evidencia que otorgan los análisis de las muestras y laboratorio.

Mientras tanto, la empresa transportadora Norfolk Southern enfrentará una gran cantidad de demandas y sanciones por parte de autoridades y ciudadanos por su responsabilidad en el accidente ocurrido.