El uso de energía nuclear es uno de los temas más debatidos en los últimos años, especialmente después de lo que pasó en Chernobyl. Un hecho trágico que quedará marcado en la historia como uno de los más graves hasta la fecha. Las razones de este desastre nuclear sirvieron para evitar que otras situaciones parecidas al accidente de Chernobyl volvieran a ocurrir. Pero ¿Qué sucedió en Chernobyl y cuáles fueron las causas de esta catástrofe?
¿Qué sucedió en Chernobyl?
Eran más de la una de la madrugada del 26 de abril del año 1986 cuando el Reactor 4 de la planta nuclear de Chernobyl estalló. En medio de un simulacro fallido, los operarios de la central hacían todo lo posible para desactivar el reactor momentos antes de la explosión. Sin embargo, todas las contramedidas que se llevaron a cabo no sirvieron de nada, ya que era demasiado tarde.
Solo bastaron unos pocos segundos para que se generaran dos explosiones que sucedieron de manera consecutiva. La primera desprendió una enorme cantidad de vapor, mientras que la segunda dejó al descubierto el núcleo del reactor. Se produjo un fuerte incendio mientras enormes cantidades de grafito y combustible nuclear, eran esparcidas al exterior.
El grafito era utilizado como un regulador dentro del núcleo del reactor, no obstante, sus niveles de radiación son extremadamente altos. Las consecuencias del accidente de Chernobyl provocó el fallecimiento de al menos unas treinta personas entre operarios y personal de rescate. Además, durante el hecho fueron evacuadas otras 350 mil de las zonas cercanas al trágico suceso.
Por si fuese poco, más de doscientos kilómetros cuadrados quedaron completamente contaminados. Esto no solo afecto la salud de las personas, el medio ambiente también se vio seriamente perjudicado. Una enorme nube de polvo radiactivo se esparció a una parte de Europa, así como también otras regiones más lejanas.
Incluso después de 30 años, el accidente de Chernobyl sigue dando de qué hablar, ya que sus consecuencias aún persisten en la actualidad. Una terrible combinación de errores humanos junto a un diseño poco seguro del reactor, dio inicio al mayor desastre nuclear de todos los tiempos.
¿Cuáles fueron las causas del accidente de Chernobyl?
El uso de un reactor diseñado con medidas de seguridad casi nulas y la falta de cumplimiento de las normas establecidas por los operarios. Estas fueron las principales razones del accidente de Chernobyl, región perteneciente a la antigua URSS. No obstante, primero hay que saber de qué clase era el reactor 4 y cuáles fueron los errores cometidos por los operarios ene este desastre.
Diseño del Reactor
Se trata de un reactor conocido como RBMK que trabaja con unos mil Megawatts eléctricos, este a su vez, es regulado con grafito. Como método de enfriamiento se utilizan grandes cantidades de agua ligera almacenadas en enormes tanques. Dicho reactor tenía dos funciones, la primera era generar electricidad, mientras que la segunda era producir plutonio 239. Este último necesario para la producción de grandes lotes de armas altamente peligrosas.
Ahora bien, el núcleo de un reactor del tipo RBMK tiende a ser inestable cuando trabaja a un nivel inferior al de los 700 megawatts. En otras palabras, suele ser casi imposible de controlar a baja potencia, siendo vulnerable a reacciones en cadena. Es justamente esta característica lo que hace que los reactores RBMK sean tan peligrosos.
Cabe destacar que el accidente de Chernobyl se generó cuando el reactor se encontraba a baja potencia. Lo que significa, que las probabilidades de volverse inestable eran terriblemente altas y aun así, la prueba se llevó a cabo.
El proceso de inserción de las barras de seguridad en un reactor de este tipo es realmente lento, tarda al menos 20 segundos en completarse. Otros reactores con diseños diferentes solamente necesitan dos segundos para detener sus funciones al instante. Por lo que durante un accidente donde el núcleo se vuelve inestable, 20 segundos fue tiempo suficiente para el inicio del desastre.
Por otro lado, las barras de seguridad de un reactor RBMK están hechas de carburo de boro, mientras que la cubierta es de grafito. Una vez se inicia el proceso de inserción de las barras, el grafito incrementa drásticamente su reactividad. Esta característica fue descubierta en el año 1983, justamente tres años antes del accidente de Chernobyl. Por si fuese poco, estos reactores carecen de un sistema de filtración para evitar que los gases se escapen. Lo peor de todo, es que no cuentan una estructura de contención, un requerimiento de seguridad elemental.
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Error humano
Luego de conocer algunos de los fallos fundamentales en los rectores RBMK, ahora es tiempo de descubrir los fallos de los operarios. Entre estos errores, al menos seis están relacionados directamente con el accidente de Chernobyl. Dos reglas obligatorias fueron violadas por estos operarios durante la prueba. Jamás operar este tipo de reactores si los niveles de potencia están por debajo de los 700 megawatts. El número de barras de seguridad fijadas en el núcleo nunca debe ser menor a treinta, lo operarios solo dejaron insertadas ocho.
Entre los numerosos fallos por parte de los operarios, se encuentra el de no seguir el procedimiento de seguridad estipulado en la normativa. Además, otras tres medidas de seguridad se dejaron de lado de manera imprudente y voluntaria. Una de estas fue la activación del proceso de enfriamiento de emergencia. Las otras tienen que ver con el apagado de funciones del reactor en casos de emergencia.
Las investigaciones evidenciaron que los operadores encargados del reactor cuatro carecían de la experiencia y el entrenamiento necesario. Por esta razón, ninguno pudo comprender la situación que se estaba presentando ante sus ojos y sus acciones solo aceleraron el desastre nuclear de Chernobyl. Si los fallos mencionados no se hubieran llevado a cabo, la explosión del reactor cuatro nunca se habría producido.
Sin duda, los operadores tienen gran parte de la responsabilidad por lo ocurrido, ya que trabajaban con el entrenamiento recibido. Este no era suficiente, sobre todo si se tiene en cuenta las características en el diseño de un reactor RBMK. Al desconocer cómo funciona el núcleo, los operarios no fueron capaces de tomar las decisiones correctas, dada la situación. Teniendo presente que el reactor operaba a baja potencia sin el cumplimiento de las medidas de seguridad correspondientes.
Una prueba que comenzaría con una potencia baja de 700 MW, se reduciría de manera brusca a 500 y luego a 30 megawatts. Con algunas acciones los operarios lograron alcanzar apenas los 200 MW, sin embargo, aún no conseguían la cifra estipulada en un inicio. En lugar de detener todas las operaciones y dar la prueba como fallida, los operarios decidieron continuar con la misma. El reactor alcanzó los 33 mil MW de potencia repentinamente cuando su potencia máxima era de apenas 3200 MW. Luego de esto se produjo la primera explosión y acto seguido, el desastre nuclear de Chernobyl.
Otras causas
Durante la Guerra Fría los países de la antigua URSS necesitaban producir grandes cantidades de plutonio para la fabricación de armas. Una de las maneras más rápidas, pero inseguras de conseguirlo, era a través de la construcción de reactores RBMK. En este sentido, se utilizaron los fondos que se tenían a disposición para la producción en masa de plutonium 239. Dicho material tenía que ser la calidad más alta que se fuera posible y en el menor tiempo.
La antigua URSS era conocida por su hermetismo interno, por lo que hacían caso omiso a los concejos externos. Solo les importaba lo que pudiese generarles algún beneficio, por lo que construyeron estos reactores son prestar atención a las medidas de seguridad. Por esta y otras razones, el accidente de Chernobyl puede considerarse una situación que pudo evitarse.
¿Qué posibilidad hay de que ocurra otro accidente como el de Chernobyl?
En la actualidad, existen muy pocas posibilidades de que se presente otra situación como la que se vivió en Chernobyl hace más de treinta años. El motivo de esto, es que el funcionamiento de los reactores modernos no tiene nada que ver con el de un RBMK utilizado en la antigua URSS.
Primero que anda, en caso de ocurrir cualquier situación anormal dentro del reactor, este se detiene de manera automática. Además, la inserción de las barras de seguridad solo requiere de 2 segundos para completarse. Lo que significa, que son más seguros ante situaciones de alta peligrosidad.
Asimismo, los reactores modernos u occidentales como también se les conoce, cuentan con un diseño más seguro. A diferencia de los reactores RBMK, los occidentales si cuentan con una estructura de contención. Mientras que las barras de control y el núcleo no contienen ningún elemento de grafito o cualquier otro componente que pudiera ser inflamable.
El accidente de Chernovyl será recordado a lo largo de la historia como uno de los más graves para la humanidad y el medio ambiente.
Fuentes: