Por qué desapareció la cascada más grande de Ecuador

La cascada de San Rafael es una de las formaciones naturales más emblemáticas de Ecuador, y uno de los mayores atractivos turísticos del país. Se encuentra en el Parque Cayambe Coca, en la Amazonía, entre las provincias de Napo y Sucumbíos.

Su caída de 150 metros es la más alta de Ecuador, y había estado ahí por miles de años, pero el 2 de febrero sucedió algo muy inesperado. Ese día, la cascada sufrió un cambio fundamental que hizo que la corriente se secara casi por completo, dejando en su lugar solo una delgada caída de agua.

Es como si la cascada nunca hubiese existido, y todo ocurrió de la noche a la mañana.

¿Qué pasó con el agua?

Las cascadas se forman cuando un río fluye sobre una capa de roca llamada “dura", que está encima de roca llamada “suave”. Esta roca suave es más vulnerable a la erosión del agua. Con ese desgaste se forma una caída de agua que se hace cada vez mayor.

El agua del río cae al vacío por simple gravedad cuando alcanza el borde del nuevo precipicio, y así se forma la cascada. Sin embargo, en el caso de San Rafael, 300 metros río arriba de la cascada ocurrió un socavón, es decir, un colapso de la roca sobre la que fluye el río.

Como resultado, lo que antes era un flujo de río normal ahora se convirtió en un hueco de 500 metros de diámetro por el que cae la mayor parte del agua del río Coca, secando casi por completo la cascada de San Rafael.

El socavón se convirtió efectivamente en una nueva cascada, 300 metros antes de San Rafael, por la cual el agua cae hacia los conductos subterráneos.

¿Fue un suceso natural o fue consecuencia de la acción humana?

El Comité de Operaciones de Emergencia (COE) de la provincia de Sucumbíos tiene restringido el paso turístico hacia San Rafael y el Ministerio del Ambiente (MAE) de Ecuador anunció que está haciendo estudios para determinar qué fue lo que ocurrió en el lugar.

Aún no está completamente claro por qué ocurrió el socavón que formó una nueva cascada, pero existen teorías. Alfredo Carrasco, geólogo, consultor en gestión y manejo de recursos naturales y exsubsecretario de Capital Natural del MAE, dijo a Mongabay que cree que se trata de un fenómeno “eminentemente de origen natural”. Para él, sería el resultado natural de la erosión del suelo a causa de la fuerza de la caída de agua.

Otra explicación que se ha propuesto es la del fenómeno de las “aguas hambrientas”, que se da cuando las aguas pierden los sedimentos naturales que fluyen por el río. La presa de captación de la represa de Coca Codo Sinclair, hallada a 15 kilómetros arriba de San Rafael, retira los sedimentos del agua para que no se afecte el funcionamiento de la hidroeléctrica.

Según algunos, la pérdida de sedimentos causaría el incremento de la erosión por parte de las aguas del río sobre la roca base, acelerando procesos como los socavones. Sin embargo, ninguna de estas dos teorías han sido confirmadas por completo, por lo que por ahora son solo explicaciones posibles.

Hasta aclarar todo el enigma, la cascada más emblemática de Ecuador queda cerrada al público, y puede que haya cambiado para siempre.