Dos compuestos orgánicos esenciales para los organismos vivos fueron hallados en fragmentos del asteroide Ryugu traídos a nuestro planeta, lo que refuerza la idea de que algunos ingredientes esenciales para la vida en la Tierra llegaron a bordo de rocas espaciales hace millones de años, según un estudio divulgado este martes (21.03.2023) por la revista Nature.

Los científicos detectaron uracilo y niacina en las muestras de Ryugu. El uracilo es uno de los componentes químicos del ARN, una molécula que contiene las instrucciones para la construcción y el funcionamiento de los organismos vivos. Por su parte, la niacina, también llamada vitamina B3 o ácido nicotínico, es vital para su metabolismo.

Los hallazgos apoyan teoría sobre vida en la Tierra

Los nuevos hallazgos encajan con la hipótesis de que cometas, asteroides y meteoritos bombardearon la Tierra en sus inicios, hace unos 4.500 millones de años, y sembraron el planeta con compuestos que allanaron el camino para los primeros microbios.

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Los científicos ya habían detectado moléculas orgánicas en meteoritos caídos en la Tierra, pero no estaba claro si estas rocas espaciales se habían contaminado por su exposición al medio terrestre tras el aterrizaje.

"Nuestro principal hallazgo es que el uracilo y la niacina, ambos de importancia biológica, están efectivamente presentes en entornos extraterrestres y pueden haber llegado a la Tierra primitiva como componentes de asteroides y meteoritos", afirmó Yasuhiro Oba, autor principal y astroquímico de la Universidad de Hokkaido (Japón).

"Sospechamos que desempeñaron un papel en la evolución prebiótica de la Tierra y, posiblemente, en la aparición de la primera vida", añadió.

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Una imagen del asteroide Ryugu.

Las muestras llegaron en 2020 a la Tierra

Los fragmentos de Ruygu, parecidos a escombros de color gris oscuro, fueron obtenidos en 2019 por la nave Hayabusa2 de la Agencia Espacial Japonesa. Estas muestras recorrieron unos 250 millones de kilómetros para llegar a la Tierra.

De la mano de una cápsula meticulosamente sellada, los pedazos del asteroide aterrizaron en el interior remoto de Australia en 2020, para luego ser llevados a Japón y ser analizados.

"Las moléculas de Ryugu se recuperaron en un entorno extraterrestre prístino. Se tomaron muestras directamente en el asteroide Ryugu y se devolvieron a la Tierra y, finalmente, a los laboratorios sin ningún contacto con contaminantes terrestres", explicó Oba.

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La importancia del uracilo y de la niacina

El ARN, abreviatura de ácido ribonucleico, no sería posible sin el uracilo. El ARN, una molécula presente en todas las células vivas, es vital en la codificación, regulación y actividad de los genes. Asimismo, tiene similitudes estructurales con el ADN, molécula que transporta la huella genética de un organismo.

En tanto, la niacina es importante para el metabolismo y puede ayudar a producir la "energía" que impulsa a los organismos vivos.

Nuevo estudio de otro asteroide

Los asteroides son cuerpos rocosos primordiales que se formaron en los inicios del sistema solar. Ryugu, que tiene alrededor de 900 metros de diámetro y está clasificado como un asteroide cercano a la Tierra, podría haber formado sus compuestos orgánicos con la ayuda de reacciones químicas provocadas por la luz estelar en materiales helados.

El astroquímico orgánico y coautor del estudio, Yoshinori Takano, declaró que ahora espera con impaciencia los resultados de los análisis de las muestras del asteroide Bennu, que llegarán a la Tierra en septiembre de la mano de OSIRIS-REx, misión operada por la NASA.

Fuente: DW.