Tras varios años de investigaciones, científicos argentinos pudieron confirmar lo que ya sospechaban: que los restos de un titanosaurio hallado en 2014 en la provincia de Neuquén era más antiguo que los fósiles desenterrados previamente, lo que confirmaría que ese gigantesco saurópodo se originó a comienzos del Cretácico. La noticia fue confirmada este domingo 28 de febrero, y se le puso una cifra: 140 millones de años de antigüedad.

Hablamos del ejemplar de la especie Ninjatitan zapatai, de 20 metros de longitud, encontrada en la formación Bajada Colorada, al sudoeste de Argentina. "La mayor importancia de este fósil, más allá de que es una nueva especie de titanosaurio, es que se trata del registro más antiguo a nivel mundial para este grupo", afirmó Pablo Gallina, investigador de la Fundación Azara de la Universidad Maimónides y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).

Hasta la fecha se sabía que los titanosaurios, unos enormes herbívoros de largos cuellos y colas, habían vivido hace unos 120 millones de años. Pero este descubrimiento los ubica a comienzos del Cretácico, el periodo que empezó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años.

"Este descubrimiento es muy importante también para el conocimiento de la historia evolutiva de los saurópodos, porque los registros fosilíferos de comienzos del Cretácico, hace unos 140 millones de años, son realmente muy escasos en todo el mundo", explicó Gallina, autor principal del estudio publicado en la revista científica argentina Ameghiniana.

Ante la duda, investigar

En 2014, el técnico Jonatan Aroca encontró una escápula muy completa y en la siguiente campaña, aparecieron tres vértebras y algunos huesos de sus patas traseras, una parte del fémur y lo que sería el peroné del titanosaurio. Pero debido a la antigüedad del fósil, surgieron dudas y se ponderó la posibilidad de que se tratara de una forma previa al surgimiento de los titanosaurios. Tras un estudio de las relaciones filogenéticas del animal, los especialistas argentinos descubrieron que se trataba de un miembro con todo derecho de la familia de los titatonaurios. El más antiguo de ellos, de hecho.

Ninjatitan se suma a los numerosos titanosaurios que han sido encontrados en la Patagonia recientemente. Sin ir más lejos, en 2017 se dio a conocer al titanosaurio más grande del mundo, Patagotitan mayorum, oriundo de Chubut; y, hace pocas semanas se informó el hallazgo de otro en Neuquén, que incluso podría superarlo en tamaño.

Este titanosaurio fue bautizado como Ninjatitan zapatai en reconocimiento al investigador argentino Sebastián Apesteguía, apodado 'El Ninja', quien impulsó en 2010 la primera campaña en el yacimiento de Bajada Colorada, y al técnico Rogelio Zapata, quien participó ese año de los trabajos de campo.