En 1957, la Unión Soviética puso en órbita al primer satélite llamado Sputnik y, desde entonces, se han producido miles de lanzamientos de satélites artificiales que cumplen diversas funciones, tales como comunicaciones o meteorología.

Pero con el lanzamiento de este artefacto soviético no solo surgió el concepto de satélite artificial, también se comenzó a hablar de la “chatarra espacial” o “basura espacial”.

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¿Qué es la chatarra espacial?

Este concepto designa cualquier objeto artificial sin utilidad que orbita la Tierra.

Entre éstos podemos mencionar desde naves espaciales que ya quedaron obsoletas, herramientas, partículas de pintura y hasta el guante de un astronauta.

Un mapa en tiempo real

En el sitio web Stuff in Space se pueden observar todos los restos de chatarra espacial que orbitan al rededor la Tierra. Su inventor es James Yoder, un estudiante estadounidense de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos.

Según afirmó su creador a la revista Popular Science, la página web muestra (en tiempo real) cualquier material "rastreable en la órbita baja terrestre y la geosíncrona… Cualquier cosa que haya allá".

El mapa es una recreación 3D del globo terráqueo con varios puntos que se van moviendo y desplazando. Estos puntos son todos los objetos que rodean al planeta, visualizados usando tecnología WebGL.

Los satélites están representados en rojo, los escombros en gris y los demás cuerpos de cohetes en desuso, en color azul. Si se coloca el cursor sobre los puntos más grandes, se pueden observar las órbitas de los fragmentos de mayor tamaño. 

Al hacer clic sobre alguno de los objetos, la web ofrece más información, como el nombre acordado por la comunidad científica internacional para el artefacto seleccionado, la altitud, la inclinación con la que orbita y la velocidad a la que lo hace.

Podés entrar al sitio haciendo clic AQUÍ o ingresando a http://stuffin.space/.

Cifras de la basura espacial

  • Según la NASA, hay unos 5.600 satélites artificiales que giran alrededor de nuestro planeta, pero solamente unos 800 permanecen activos.
  • La Oficina del Programa de Escombros Orbitales de la NASA informó que en torno a la Tierra orbitan unos 21.000 fragmentos de chatarra de más de 10 centímetros, aproximadamente 500.000 de entre 1 y 10 centímetros de diámetro y más de 100 millones de partículas de menos de un centímetro.
  • "La cantidad total de material que está dando vueltas a nuestro planeta supera las 7.600 toneladas", había asegurado durante una conferencia en Viena el doctor Jer Chyi Liou, jefe de los científicos NASA.
  • Por el momento, de todas las piezas de chatarra espacial conocidas en la órbita baja terrestre, una de cada tres corresponde a Estados Unidos.
  • Los residuos espaciales pueden alcanzar una velocidad de hasta 10 kilómetros por segundo, lo que representa un peligro para satélites activos y estaciones espaciales.
Enviar satélites al espacio es sinónimo de progreso científico y poder ver un mapa en tiempo real como el de Stuff in Space, también.

Pero cabe replantearnos sobre las las consecuencias que estos progresos tienen, tanto para el planeta como para la vida que en él habita.

¿Crees que los "residuos espaciales" son otra forma de contaminación? ¿Qué opinás sobre estas investigaciones científicas?