Curiosidades: ¿Cómo se embarazan los caballitos de mar machos?

Los caballitos de mar son una de las especies que más interés despiertan en aquellos que buscan conocer diversos datos sobre la flora y fauna, pero también por la comunidad en general, sin distinguir edades.

Y es que a los niños les resulta súper llamativo conocer a los caballitos de mar debido a su parecido con los terrestres. A los adultos, puede fascinarles otras cuestiones como por ejemplo su ritual de reproducción, además de su atractivo físico.

También conocidos como hipocampos, los caballitos de mar son uno de los peces más hermosos que pueden existir por su particular aspecto pero además, por la sensibilidad con la que se los relaciona y su vínculo con la libertad.

Por eso, no es ilógico que a lo largo de la historia, e incluso en la actualidad, estos animales hayan captado la atención humana y se intente- cada vez más- conocer datos sobre su comportamiento, ritual de reproducción, alimentación, entre otras cuestiones.

Además, a esto se le suma que a lo largo de la historia y, según cada religión, cultura y creencia, a los hipocampos se les ha asignado diversos significados y vinculados a cuestiones esotéricas y a la mitología del hombre.

Si bien, por lo general, se las suele relacionar con la buena suerte, la belleza, y la lealtad, también con el poder, la suavidad y la sensibilidad, asi como la persistencia. Estos son algunos de los significados del caballito de mar.

Características y significado de los caballitos de mar

Antes de hablar particularmente sobre la reproducción de los hipocampos es preciso comentar algunos detalles sobre estos animales.

El nombre científico es Hippocampus ingens, y pertenece a la familia Syngnathide. Su nombre proviene del griego hippos, que significa caballo, y campus, monstruo marino.

Existen aproximadamente 40 especies de caballitos de mar, al menos las que se conocen, que varían en tamaño y aspecto. La más chica puede llegar a medir entre 0.8 a 2 centímetros de largo, que es la que se conoce como hipocampo Denise (Hippocampus denise) y entre los más grandes se puede mencionar el caballito de mar del pacífico, que puede alcanzar los 30 centímetros, y el barrigón, con 33 centímetros de largo.

Los hipocampos tienen la cabeza con forma similar al caballo terrestre, y su cuerpo y cola están cubiertos de anillos óseos concéntricos. Los colores varían según la especie pero pueden ir ser negro, gris, marrones, rojo y amarillo y se camuflajean con lo que los rodea, coo los corales gorgonáceos del Pacífico occidental.

Además, cuentan con placas espinosas que cubren todo su cuerpo y unas colas flexibles, largas y súper fuertes, con las que no sólo puede agarrar objetos y alimentos, sino con las que también se anclan a la vegetación como a corales y algas del fondo marino.

Una de las curiosidades de estas especies es que para moverse hacia arriba y hacia abajo, ajustan el volumen de aire en sus vejigas natatorias. Además, se los conoce como una especie monógama, ya que tienen la misma pareja toda la vida. 

Si de su hábitat hablamos, es necesario mencionar que estos animales se encuentran en aguas tropicales, templadas y poco profundas, donde es posible encontrar pastizales marinos y manglares. Podría decirse que se extienden desde San Diego, California hasta el sur del Perú, incluyendo el Golfo de California.

Se aliemntan de krill, copépodos, larvas de peces y otros diminutos comestibles que pasen flotando. Para capturarlos, los caballitos de mar se quedan quietos y esperan que la presa se acerque para atraparlos a gran velocidad. 

Asimismo, al no contar con dientes ni estómago para almacenar alimentos, los hipocampos usan sus hocicos para absorber plancton casi continuamente.

En cuanto a su tiempo de vida, en promedio, un caballito de mar en estado salvaje puede vivir entre 1 y 5 años, edad máxima que alcanzan en cautiverio. Esto se ve afectado por la contaminación de los lechos de hierbas donde viven, así como de las aguas, la pesca ilegal, así como su explotación para medicinas, algo de lo que hablaremos más adelante.  

Ritual de reproducción de los hipocampos

Una de las características que más llama la atención de los caballitos de mar es su sistema de reproducción y los lazos que mantienen con su pareja, que es una durante toda su vida. 

Según algunos investigadores pudieron determinar, todas las mañanas los hipocampos macho y hembra que son pareja se juntan en diversos momentos y realizan una especie de danza, incluso, con sus colas entrelazadas y cambian de color a medida que se mueven de esta manera. 

Tal como lo explican desde la Universidad de Columbia Británica, lo hacen para afianzar sus lazos de pareja. Asimismo, esta danza les sirve para determinar la capacidad reproductiva de su compañero en ese momento.

Otra de las características más sorprendentes de esta especie es que no son las hembras las que se embarazan y paren, sino por el contrario los machos, quienes tienen un vínculo muy estrecho con sus crías.

Esto se debe a que las hembras poseen un ovopositor, es decir una protuberancia equivalente al pene, en la parte inferior del torso, a través del cual transfieren sus óvulos con forma de pera a la bolsa incubadora del macho.

Esta estructura tiene paredes que proporcionan un área de superficie máxima, de manera que cada embrión puede incrustarse en el tejido blando. Cada macho puede llegar a tener más de 1500 crías, las cuales nacen con un tamaño ínfimo e independientes. Una vez que paren, ya están listos para una nueva gestación.

Caballitos de mar en riesgo

Como mencionamos anteriormente, los caballitos de mar están sufriendo una baja en su población y la especie podría estar en peligro. Incluso, según una investigación de Project Seahorse de la Universidad McGill en Montreal, la población ha disminuido un 50% en los últimos cinco años.

En principio se ven afectados por el cambio climático y la destrucción de los lechos de hierbas en los cuales viven. Sus ambientes son uno de los más amenazados. A esto se suma la sobrepesca y la pesca ilegal, mediante las cuales se produce la captura incidental.

Pero también, existe la captura selectiva para el turismo y para ser exhibidos en acuarios. Además, para realizar productos medicinales. Tal como ha trascendido según videos y noticiasa en medios, más de 150 millones de estos animales son capturados por año para hacer productos curativos en China.

Incluso, activistas han declarado que la demanda no ha aumentado por lo que afirman que algunos de los productos hechos con estos animales se están introduciendo en mercados como el inglés, donde es ilegal su venta.

Algunas publicaciones que han circulado y, según la propia experiencia del biólogo marino Kealan Doyle, al año se venden 20 millones caballitos de mar en China. Incluso, según propias declaraciones, en un mercado ha encontrado más de 30.000 hipocampos disecados en bolsas apiladas y hasta hay 6.000 tiendas de este tipo en Hong Kong.

Esto genera grandes complicaciones para la especie, que se ha mantenido durante millones de años viva y que incluso ha modificado muy poco su fisonomía. Este tipo de acciones podría provocar la erradicación de la especie en tan sólo 1 o 2 décadas.

Por esto es fundamental ocuparse de la contaminación no sólo marina sino también terrestre, regular la actividad del hombre a través de leyes como con la pesca comercial y concientizar respecto a la importancia de este tipo de situaciones.

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Ahora ya conoces los datos más relevantes de los caballitos de mar. ¿Conocías su manera de reproducirse? ¿Qué característica te llamó más la atención?¿Cuáles otras sumarías?

Fuente: National Geographic, Oasis Marino, Diario Ecología