En un triunfo sin precedentes para la ciencia de la conservación, una comadreja de patas negras clonada dio a luz a dos crías sanas en Estados Unidos, lo que representa un hito clave para la recuperación de especies en peligro de extinción.

Este acontecimiento, anunciado a principios de noviembre por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU (FWS), capturó la atención de los científicos y simboliza el avance de la biotecnología en la contienda por la preservación de la biodiversidad.

La comadreja madre, llamada Antonia, es la primera de su especie en ser clonada y en reproducirse, un logro que fue concretado tras varios esfuerzos colaborativos entre el FWS, el Instituto Nacional de Biología de la Conservación y el Zoológico Smithsonian, y la empresa de biotecnología Revive & Restore. Los investigadores consideran este hecho como un ciclo decisivo, ya que evidencia cómo la clonación puede recuperar la diversidad genética de especies al borde de la extinción, en una búsqueda de minimizar el riesgo de enfermedades y conflictos de fertilidad.

Especies en extinción: una comadreja dio a luz a crías clonadas

La fusión entre instituciones de investigación y biotecnología impulsa programas que quieren cuidar la viabilidad a largo plazo de especies como la comadreja de patas negras.
La fusión entre instituciones de investigación y biotecnología impulsa programas que quieren cuidar la viabilidad a largo plazo de especies como la comadreja de patas negras.

Antonia nació en mayo de 2023 en las instalaciones del Smithsonian en Virginia. Su creación fue un esfuerzo que tomó más de una década de desarrollo y estudios específicos para reforzar el proceso de clonación en comadrejas de patas negras. El cuerpo de científicos estudió sustancia genética de una comadreja llamada Willa, fallecida en 1988, cuyos tejidos fueron minuciosamente preservados en el banco genético llamado Frozen Zoo, del San Diego Zoo Wildlife Alliance.

Este banco de material genético fue establecido para almacenar y conservar los genes de especies en riesgo de extinción. La técnica usada para la clonación de Antonia, reconocida como transferencia de núcleo de células somáticas, se basa en introducir el material genético de un individuo en el núcleo de una célula de óvulo donante. Los científicos expresaron que el caso de Antonia simboliza la primera vez que la clonación aportó de forma tangible a aumentar la diversidad genética en una población en peligro de extinción.

El uso de la clonación para la conservación no está exento de polémicas; sin embargo, expertos como Ryan Phelan, cofundador y director ejecutivo de Revive & Restore, han señalado a Smithsonian, que esta tecnología ofrece una oportunidad única para salvar a especies cuyo acervo genético está peligrosamente limitado.

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Comadrejas de patas negras

La especie fue anunciada extinta en 1981, hasta que se redescubrió una pequeña población en Wyoming. Desde entonces, esfuerzos concertados intentaron restituir de forma parcial a la especie, aunque solo se contempla que existen alrededor de 370 ejemplares en libertad.

Las comadrejas de patas negras atraviesan una serie de amenazas que incluyen la pérdida de su hábitat natural en las praderas de Norteamérica, dolencias y la reducción de su presa principal, los perros de las praderas. Debido a la falta de variabilidad genética, estos animales desarrollaron una susceptibilidad mayor a ciertas enfermedades, lo cual amenaza su viabilidad a largo plazo.