Terremotos: ¿Qué son las placas tectónicas y qué ocasiona sus movimientos?

Hablaremos acerca de los terremotos, ¿Qué son las placas tectónicas y qué ocasiona sus movimientos? Y saber esto es necesario para comprender estos fenómenos y cuáles son sus consecuencias.

Para los que no saben, cada año ocurren 500 mil eventos de esta índole. Por supuesto, todos tienen diferentes magnitudes y muchos no son sencillos de percibir. Solo es posible a menos que se cuente con el acceso a un sismómetro.

¿Qué son los terremotos?

Es muy sencillo el significado, porque el término terremoto quiere decir “tierra en movimiento” y es algo que proviene del latín. A pesar de esto, si explicamos todo desde un aspecto más técnico, los terremotos se definen como movimientos o vibraciones de la corteza terrestre. Que ocurren por la liberación de energía, que se encuentra contenida en el interior de la tierra, en la forma de ondas sísmicas. Se clasifican de acuerdo a su origen, forma y magnitud.

Pese a estas últimas características, la principal que tienen en común es que son transitorios. Quiere decir que no tienen una duración de más de unos segundos, o en ciertos casos, de algunos minutos. Con respecto a su origen, hay ciertos conceptos importantes para comprender en su totalidad esta clase de fenómenos.

Entre estos conceptos se encuentra lo que es el hipocentro de los terremotos, que se define como el punto en el que se originan estos fenómenos. Otro de los conceptos de gran importancia, es lo que se conoce como epicentro de un terremoto. No es más que el punto de la superficie de la tierra que se encuentra sobre el hipocentro.

¿Cómo ocurren los terremotos?

Una pregunta bastante común con respecto al tema es cómo se producen los terremotos. La verdad es que se generan, en su mayoría, por la actividad tectónica. Esta es una actividad que está basada en la teoría de que la superficie de la tierra o, mejor conocida como litosfera, se encuentra formada por placas tectónicas. Y estas pueden chocar entre sí, siendo de allí de dónde proviene la actividad tectónica.

Precisamente dicho movimiento y choque que ocurre entre estas, es el que genera, en su mayoría, los terremotos. Sin embargo, existen otras causas que podrían desencadenar terremotos. Partiendo de esas causas, aparece una extensa clasificación.

¿Cuáles son los tipos de terremotos?

Como ya se ha mencionado, de acuerdo a las causas por las que ocurren los terremotos, estos pueden clasificarse en dos enormes grupos:

Por causas naturales

Los terremotos que se producen por causas naturales son los siguientes:

Tectónicos: Aquellos que se asocian con las placas tectónicas, se producen a menudo en las áreas de contacto que están entre las placas tectónicas o, con muy poca frecuencia, en las áreas de debilidad dentro de las placas. De igual manera, los terremotos tectónicos, ocurren con mayor frecuencia.

Volcánicos: Son los terremotos que se producen por el fraccionamiento de la roca, que es producto de la actividad volcánica en alguna región.

De colapso: Se encuentran relacionados con los desplazamientos bruscos de tierra o de roca. Un ejemplo de esto, son los terremotos que suceden luego de un desplazamiento rápido de alguna ladera.

Impactos por meteoritos: En el planeta Tierra, esto no es algo que suceda con mucha frecuencia. Sin embargo, a lo largo de la historia se han podido registrar algunos terremotos que han sido originados por la violenta sacudida que ocurre al momento de que un meteorito impacta la Tierra.

Por causas antrópicas

Con respecto a los terremotos que son por causas antrópicas, que se refiere a que son causados por el ser humano, se pueden destacar los siguientes:

Inducidos por enormes embalses: Esta clase de terremotos, son provocados por la sobrecarga de agua que se encuentra embalsada y todos los cambios bruscos que se generan cuando la misma es liberada.

Por explosiones nucleares o de carreteras y minas: Las explosiones nucleares podrían ocasionar terremotos de una magnitud media. Mientras que las explosiones de carreteras y minas pueden provocar terremotos con una magnitud más baja.

Inducidos por la extracción de petróleo: El fracking o la facturación hidráulica, es una técnica que se usa para la extracción de petróleo y gas. Algo como esto puede ocasionar microterremotos y a veces, otros que son de mayor magnitud cuando se rompe el suelo.

¿Qué son las placas tectónicas?

También conocidas como placas litosféricas, son diferentes fragmentos en el que se divide la litósfera terrestre. Quiere decir que es la capa superficial del planeta, en la que se encuentra la corteza y la parte superior que corresponde al manto terrestre. En sus bordes ocurre actividad sísmica, orogénica y volcánica.

Para el caso de la actividad orogénica, se debe a que las placas tectónicas se encuentran en constante movimiento sobre la atmósfera. Un área más o menos viscosa del manto superior, conforme a lo que se establece en la teoría de las placas tectónicas.

Hoy en día, no se conoce mucho acerca de la naturaleza de las placas tectónicas, más allá de que son rígidas y sus desplazamientos generan fenómenos geológicos, cuyo impacto se puede medir y conocer. Entre estos se encuentran los volcanes, sismos y terremotos. Provocando incluso el origen de las cadenas montañosas y las cuencas sedimentarias. Se trata de un fenómeno activo que es propio del planeta Tierra.

¿Cuáles son los tipos de placas tectónicas?

Existen solo dos tipos de placas tectónicas en todo el mundo:

Oceánicas: Aquellas que están cubiertas de manera íntegra por la corteza oceánica, que es el suelo de los océanos, de tal forma que se encuentran sumergidas en toda su extensión. Son muy delgadas, conformadas más que todo por hierro y magnesio.

Continentales: Pese a que se encuentran cubiertas principalmente por la corteza continental, que son los continentes mismos. Se trata de un tipo más predominante de placas tectónicas y poseen una parte continental y otra que está sumergida en el agua de los mares.

¿Cuáles son las consecuencias de las placas tectónicas?

Terremotos y movimiento de las placas

En la actualidad, se sabe que el movimiento de las placas tectónicas es el responsable de la gran mayoría de los temblores, terremotos y sismos que suceden en el planeta.

Erupciones volcánicas

Otra consecuencia importante son las erupciones volcánicas, que pueden ser muy leves o muy fuertes en la corteza terrestre, aparte de representar un enorme peligro para los seres humanos. Los movimientos de las placas tectónicas son los que ocasionan estas erupciones.

Movimientos continentales

Debido al movimiento de las placas tectónicas es que se mueven y se separan los continentes unos de otros. Todo proviene de la teoría de la deriva continental y la forma en que se expande el piso del océano. Indicando que alguna vez los continentes estuvieron unidos.

Tsunamis

Pese a que, en su mayoría, los sismos o terremotos suceden en los límites divergentes y convergentes, son muchas las veces que ocurren en las placas tectónicas oceánicas. Algo como esto provoca tsunamis.

Generación de montañas

Muchos no lo saben, pero las montañas se forman debido al movimiento de las placas tectónicas. Que se debe a los movimientos convergentes en los que dos placas tectónicas chocan y la corteza se eleva hasta que forma grandes cadenas montañosas.

Deformación de corteza y fallas geológicas

De igual manera, por el choque de las placas tectónicas, la corteza se forma hasta que se producen pliegues geológicos y también se rompen hasta que se producen fallas geológicas.

Las fallas de Anatolia en Turquía

Una enorme parte del país está asentado en la pequeña placa de Anatolia, la cual se encuentra delimitada hacia el norte por la placa Euroasiática. Hacia el sur y el este, por lo que son las placas Árabe y Africana, las cuales comprimen el territorio de Turquía, provocando terremotos devastadores.

En las últimas décadas, la falla de Anatolia ha sido la más activa, provocando aterradores sismos como el que ocurrió en Izmit en el año 1999. Que tuvo una magnitud de 7,4 y donde fallecieron más de 17.000 personas. Aparte de esto, es una falla que se encuentra en el punto de mira de los científicos, ya que atraviesa a Estambul, la ciudad con mayor población en el país. Lugar donde un terremoto bastante importante podría generar consecuencias trágicas.

Terremoto en Siria y Turquía

Los especialistas están de acuerdo en que es imposible saber cuándo y dónde va a ocurrir un terremoto, a pesar de que algunas veces existen algunas pistas. Otra cosa a tener en cuenta es que la probabilidad de que ocurran replicas es demasiado alta. Aunque, para este caso, los sismos que siguen si obedecen una regla. Y esta es que se vuelven más pequeños y menos frecuentes con el tiempo.

Sin embargo, al producirse terremotos en alguna de las fallas, cuando se presenta un cambio en el estrés al que se someten las otras fallas que son cercanas, aumenta la posibilidad de que ocurra otro sismo en alguna de estas. Dicho fenómeno es conocido en la geología como transferencia de esfuerzos de Coulomb.

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Fuentes: National Geographic, Ciencia, BBC.