Sudáfrica: Hallan una especie extinta de civeta gigante

Un equipo de investigación internacional liderado por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y la Universidad de Toronto describió y nombró una nueva especie extinta de civeta gigante, Civettictis vulpidens, basada en un conjunto excepcionalmente completo de fósiles del Plioceno (con 5,2 millones de años de antigüedad) hallado en Sudáfrica.

En concreto, la mayoría de los restos que permitieron este avance fueron descubiertos hace 50 años en el yacimiento Langebaanweg E Quarry, en Sudáfrica, pero no ha sido posible su clasificación hasta ahora en una reevaluación del material en la que participa la UCM, según explica la Universidad.

La reevaluación del material clásico de Langebaanweg, junto con numerosísimos nuevos especímenes, fueron claves. El estudioso de Estratigrafía, Geodinámica y Paleontología de la UCM Alberto Valenciano explicó que esto se debe a la posición temporal intermedia de Langebaanweg con respecto a dos yacimientos africanos con vivérridos gigantes. La reevaluación del material clásico de esta localidad, junto con numerosísimos nuevos especímenes, “permitió su asignación a una especie nueva”.

Los científicos de la Universidad explican que las civetas son mamíferos carnívoros de la familia Viverridae (familia que también comprenden las actuales ginetas), con cuerpo alargado, patas cortas, hocico puntiagudo y una cola larga; que habitan principalmente en África y Asia, son de hábitos nocturnos y se alimentan tanto de pequeños animales como de frutas e insectos.

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El hallazgo

El estudio, publicado en Palaeontographica A (Paleozoology, Stratigraphy), confirma el parentesco de este hallazgo con la civeta africana actual (Civettictis civetta) y con la extinta Civettictis leakeyi (Tanzania, Etiopía, Marruecos). Los autores del trabajo apuntan que han analizado el molde del encéfalo, develando similitudes cerebrales con la civeta africana moderna, aunque con “algunas diferencias anatómicas clave”.

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Este descubrimiento evidencia la muestra más completa en el registro fósil de un gran vivérrido a nivel mundial, brindando datos “sin precedentes” sobre su morfología, evolución y ecología. Además, sostienen que la descripción de Civettictis vulpidens es “clave” para comprender la evolución de los carnívoros en África durante el Plioceno.

Desde este lugar, abundan que sus fósiles proporcionan información sobre la diversidad de los vivérridos en el pasado, demostrando que “existieron formas diferentes a las actuales”; lo que “ayuda a reconstruir los ecosistemas antiguos, permitiendo entender mejor cómo han cambiado las comunidades de mamíferos a lo largo del tiempo”.