Que los grandes glaciares de la Antártida se están derritiendo a un ritmo preocupante no es un novedad, sin embargo, los resultados de una nueva investigación coordinada por la NASA indican que el glaciar Thwaites, un de los más estudiados y que más influencia tienen en el nivel del mar en todo el mundo, es ahora particularmente vulnerable.
¿La razón? Una cavidad inferior de 350 metros de altura, 4 km de ancho y 10 km de longitud, que se estima que contuvo en su interior 14 mil millones de toneladas de hielo. Se trata esencialmente de un espacio hueco que ahora está lleno de agua que ha ido colándose lentamente en su interior, derritiéndolo.
El tamaño de la cavidad bajo un glaciar juega un papel importante en su derretimiento
Según los expertos, esto es muy, muy preocupante.
"El tamaño de la cavidad bajo un glaciar juega un papel importante en su derretimiento", explicó Pietro Millilo, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Cuanto más agua y calor penetren bajo el glaciar, más rápido se derretirá", agregó Millilo, autor principal del estudio publicado en la revista Science Advances.
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El glaciar Thwaites tiene un tamaño similar al estado de Florida (170.000 km cuadrados) y es responsable actualmente de alrededor del 4% del aumento en el nivel del mar a nivel global. Si todo el glaciar se derritiera completamente, el nivel del agua a nivel mundial aumentaría unos 65 centímetros.
Pero su colapso afectaría a su vez a otros glaciares, que al derretirse por completo incrementarían el nivel del océano 2,4 metros adicionales. Para tener una idea de lo catastrófico que sería este incremento del nivel del mar, entre los años 1900 y 2016, el nivel del mar ha subido entre 16 y 21 cm.
Desde hacia tiempo, los expertos sospechaban que el glaciar Thwaites no se encontraba adherido firmemente a la roca firme, sino que la "raíz" se habría derretido y ahora flota sobre el océano. La separación expone la base del glaciar al agua y acelera su derretimiento.
Como respuesta a esta información tan "inquietante", según la propia NASA, la agencia ha coordinado el programa IceBridge (Punte de Hielo), una operación conjunta entre científicos ingleses y estadounidenses para estudiar el glaciar y encontrar soluciones al problema. Se trata de la mayor operación cooperativa entre ambos países en la Antártida desde hace 70 años.
El problema es que Thwaites es uno de los lugares más difíciles de alcanzar en toda la Tierra, y su estudio presenta muchos retos y una carrera contra el tiempo.
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Como si los científicos no tuvieran ya suficientes problemas, los estimados indican que la Antártica en su conjunto está perdiendo hielo a un ritmo seis veces más rápido que hace cuatro décadas, según un estudio publicado por la NASA en la revista de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, Proceedings of the National Academy of Sciencies.
Y el ritmo se ha acelerado considerablemente desde 2009.
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