En Dakota del Norte, se descubre el fósil de una extraña especie que sorprende a los científicos. No saben como clasificar a este animal que existió hace millones de año. ¿Un "gatito-nutria-oso"? ¿Un ancestro común a muchas especies?
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El fósil fue bautizado con el nombre Eoactos vorax
Luego que los dinosaurios se extinguiesen, los mamíferos se convirtieron en la forma de vida dominante en la Tierra. La versatilidad de los mamíferos se expresó en una diversidad enorme, con mucha adaptabilidad.
Pero, los paleontólogos han tenido problemas para reconstruir la evolución de los mamíferos. Por ejemplo; se deduce que los zorrillos, mapaches, focas y osos tienen un ancestro común. Son animales que comparten características.
¿Qué clase de ser viviente pudo ser el ancestro de tantas especies tan heterogéneas? Este misterio taxonómico fue, por mucho tiempo, como una pieza inconclusa en un rompecabezas. Pero, al parecer se ha hallado una respuesta a este acertijo.
Los fósiles encontrados en Dakota del Norte
Fue durante la década de 1940, cuando unas expediciones de paleontólogos hallaron algo en el yacimiento de Fitterer Ranch. El fósil inicial era incompleto: unas mandíbulas rotas, que habían pertenecido a algún mamífero carnívoro.
El misterio se mantuvo hasta 1982, cuando en la misma zona se localizaron más fósiles. La grata sorpresa es que ubicaron un esqueleto completo. Los paleontólogos dedujeron que era un “arctoideo”, de unos 32 millos de años de antigüedad.
¿Qué es un arctoideo? Con este nombre se designó a un grupo de mamíferos emparentado con los perros y gatos. Finalmente, aquel extraño animal fue bautizado como Eoactos vorax (“voraz”, por sus peculiares mandíbulas).
Este animal es considerado como un “eslabón perdido”. Todo indica que era un animal trepador, aunque tenía una larga cola. Contaba con garras similares a las de los gatos y el tamaño de un mapache.
Su mandíbula era similar a las nutrias, aunque fuerte, dentada como la de los osos. Por todas estas características, los científicos los describían como un “gatito-nutria-oso”; siendo el antecesor evolutivos de muchos mamíferos actuales.
¿Cuántas especies de mamíferos evolucionan del Eoactos vorax?
Una variedad que abarca: perros, gatos, nutrias, focas, osos, mapaches, zorrillos y otros más. Es decir, los mamíferos que dependen mucho de sus mandíbulas. Por eso, este fósil ha sido tan valorado en las recientes investigaciones.
Es importante mencionar que el Eoactos vorax era un animal pequeño. Le tocó vivir una época donde el gran tamaño no era lo más adecuado para sobrevivir. Los dinosaurios, por ejemplo, no lograron adaptarse a esa circunstancia.
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¿Cuántas incógnitas quedan por develar en la evolución de los seres vivos? La vida en la Tierra es el resultado de miles de millones de años de cambios, dejando atrás a especies que ya no existen, pero que necesitamos conocer.
Fuente: National Geographic.