¿Es tóxico el mantillo de cartón? Investigaciones recientes muestran que las PFAS pueden acumularse en los cultivos. Una simple prueba casera puede reducir los riesgos al cubrir con mantillo con cajas de cartón.

Durante la última década, las cajas de cartón se han convertido en un visitante frecuente de muchos hogares, y finalmente terminan en vertederos e instalaciones de reciclaje, pero también en parterres. En 2019, solo Amazon envió alrededor de 2.500 millones de paquetes en todo el mundo, y esto fue antes de la pandemia de COVID-19, cuando la compañía estima que sus envíos globales aumentaron al menos un 30 por ciento. Millones de jardineros de patio trasero usan cartón para controlar las malas hierbas, retener la humedad y regular la temperatura del suelo. Algunos de nosotros labramos el cartón rico en carbono en nuestro suelo.

Si bien el acolchado con cartón de manera sostenible le da una nueva vida a una caja vieja, ¿es seguro? Dada la prevalencia de PFAS -la clase de "sustancias químicas para siempre" mencionadas en el departamento de Dear Mother de la edición de diciembre de 2023/enero de 2024- en los envases, podríamos introducir insumos aterradores en nuestro suelo (y en los alimentos de cosecha propia) de una práctica aparentemente inocua.

Afortunadamente, tomando precauciones y realizando una simple prueba casera, puede usar cartón en el jardín con un riesgo menor. Pero primero..

¿Qué significa PFAS?

Las PFAS son sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, un grupo de casi 15.000 sustancias químicas industriales caracterizadas por uno de los enlaces químicos más fuertes de la naturaleza, creado cuando los elementos carbono y flúor se fusionan. El enlace no se rompe fácilmente en el medio ambiente (o en nuestros cuerpos), incluso durante miles de años, por lo que las PFAS han llegado a llamarse "sustancias químicas para siempre".

¿Qué envases de alimentos contienen PFAS?

La gente asume que las PFAS son parte de la ciencia industrial reciente. Pero las PFAS han servido como agente resistente al agua y a la grasa en los envases de alimentos desde la década de 1950. Hoy en día, sus propiedades impermeabilizantes protegen la ropa, las carpas, las alfombras y la espuma contra incendios. Los productos químicos también existen en los recipientes de alimentos y cosméticos, desde el revestimiento antiadherente de ollas y sartenes hasta las botellas de champú. La mayoría de las pajitas de papel incluso incluyen PFAS, lo que les permite resistir líquidos, al igual que los tazones de fibra moldeada comercializados como compostables.

En 2021, The Guardian reveló cómo los fabricantes de productos químicos ocultaron investigaciones que mostraban que los fluorotelómeros, un subgrupo de PFAS que la industria había afirmado que era seguro para los envases de alimentos, pueden ser altamente tóxicos. Un estudio más reciente mostró cómo los compuestos tóxicos pueden transferirse de los envases a los alimentos. Estas revelaciones llevaron a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) a llegar a un "acuerdo voluntario" con varios grandes productores de envases que se han comprometido a una eliminación gradual de los fluorotelómeros durante cinco años. Sin embargo, las cajas de papel de comida rápida, los vasos de papel, las bolsas de palomitas de maíz aptas para microondas y los envoltorios de mantequilla son solo algunos de los envases que aún dan positivo en fluorotelómeros.

Presencia de PFAS en el medio ambiente

Las pruebas muestran de forma rutinaria PFAS en los suelos, la lluvia y la nieve, las aguas subterráneas, el agua del grifo, los ríos y lagos, la atmósfera superior, los alimentos de todo tipo y en todos nuestros hogares. El Grupo de Trabajo Ambiental mantiene un mapa de sitios conocidos contaminados por PFAS, identificando 5,021 de ellos en febrero de 2024, con ubicaciones en los 50 estados.

Impacto en la salud humana

Los PFAS más estudiados, conocidos como "disruptores endocrinos", interfieren con nuestros sistemas hormonales. Los estudios de PFAS realizados en animales, que a menudo exponen a los sujetos de prueba a niveles químicos más altos de los que normalmente encontrarían los humanos, han demostrado que la exposición a PFAS puede reducir la respuesta inmunitaria de un animal, dañar el hígado y el páncreas e interrumpir las etapas de desarrollo en los bebés (incluso a niveles bajos). Se han detectado PFAS en mamíferos marinos salvajes, aves marinas y animales terrestres de todo el mundo. Los osos polares en partes remotas de Groenlandia exhiben niveles lo suficientemente altos como para causar daños neurológicos.

Los estudios en humanos muestran vínculos entre la exposición a PFAS y una amplia gama de problemas de salud. La acumulación en el cuerpo puede impedir el crecimiento y el aprendizaje, causar problemas de comportamiento y provocar cáncer, trastornos del sistema inmunitario, problemas de fertilidad y obesidad. Un subgrupo de PFAS bien estudiado que se encuentra en muestras de agua potable, el ácido perfluorooctanoico (PFOA), se ha relacionado con el colesterol alto, la colitis ulcerosa, la enfermedad de la tiroides, el cáncer testicular, el cáncer de riñón y la hipertensión inducida por el embarazo. Las PFAS pueden atravesar la placenta humana, lo que significa que los bebés nacen con estas sustancias químicas industriales ya en sus cuerpos.

PFAS en la agricultura

Los recipientes de alimentos no son la principal forma en que nos encontramos con las PFAS. Los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) encontraron PFAS en los propios alimentos. La investigación de los NIH muestra que una gran variedad de especies de plantas absorben fácilmente las PFAS del suelo, el agua y el aire. Los cultivos absorben las moléculas de PFAS a través de sus raíces, pero las hojas de las plantas también pueden absorberlas de la atmósfera. Las PFAS viajan a los campos agrícolas a través de las emisiones industriales, el agua de riego contaminada, los lixiviados de los vertederos cercanos y los pesticidas.

Las regiones del país donde las aguas residuales se recuperan y se utilizan para el riego son particularmente susceptibles. El Departamento de Agricultura, Conservación y Silvicultura (DACF, por sus siglas en inglés) del estado de Maine estableció un fondo de 60 millones de dólares para ayudar a los agricultores cuyas tierras dieron positivo en las pruebas de contaminación por PFAS, probablemente debido a las aguas residuales recicladas utilizadas para el riego y los biosólidos (lodos) de las plantas de tratamiento. La práctica de aplicar residuos de aguas residuales a las tierras de cultivo es una práctica aprobada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) en todo el país, y las fuentes originales de productos químicos permanentes en el agua recuperada son casi imposibles de determinar. El fondo DACF, el primero de su tipo, proporcionará asistencia financiera a los agricultores afectados, comprará tierras agrícolas contaminadas a vendedores dispuestos y acelerará la investigación para ayudar a informar las decisiones de gestión en las granjas.

Uso de cartón en el jardín

La caja de cartón estándar consta de pulpa de madera, pegamento y tinta para rotulación. Las capas exteriores de cartón se fabrican a partir de las fibras largas de madera de los árboles de madera blanda, y las secciones intermedias corrugadas están hechas de fibras de madera dura más cortas. El pegamento que mantiene unidas las fibras suele ser un adhesivo de almidón a base de maíz seguro para su jardín. (Los pegamentos también están hechos de arroz, trigo y papas). La tinta negra estándar utilizada en la mayoría de las cajas de envío también es de origen vegetal e inofensiva para aplicaciones de jardinería. Sin relación con las PFAS, algunos cartones contienen sustancias químicas antimicrobianas para prevenir el crecimiento bacteriano, lo que puede afectar la vida microbiana saludable si el cartón se usa como cobertura del suelo.

Minimizar riesgos al usar cartón

Las moléculas de PFAS son ahora tan frecuentes que es imposible escapar de ellas por completo. El mantillo de cartón no parece agregar un riesgo significativo, y los beneficios de reutilizar una caja de manera sostenible probablemente superen los riesgos potenciales. Aun así, reduzca el riesgo tanto como sea posible. Consulte "Pruebe su cartón" a continuación, para obtener una prueba simple que puede realizar para su tranquilidad.

Use solo cajas marrones en su jardín, porque conservan el color natural de la pulpa de los árboles. Nunca use cajas blancas o con impresiones coloridas o recubrimientos de cera. Las cajas blanqueadas pueden contener cloro y dioxinas. Las tintas negras, generalmente de origen vegetal, deberían estar bien. Retire las etiquetas, que a menudo tienen recubrimientos químicos para impermeabilizarlas. A pesar de que muchos pegamentos de origen vegetal, otros tienen productos químicos inseguros, por lo que es posible que desee cortar una costura donde se pega una caja. Retira las grapas.

Para ayudar a que el cartón se descomponga en moléculas de carbono, cúbralo con hojas, paja o mantillo de madera para retener la humedad y ayudar a los microbios del suelo a hacer su trabajo. Nunca use mantillo de madera decorativa de color o teñido en el jardín.

Pon a prueba tu cartón

Las PFAS cambian la tensión superficial para repeler líquidos, como aceites, grasas y agua. Compruebe si hay PFAS en el cartón realizando una sencilla "prueba de perlas" con aceite de oliva. La prueba se basa en la polaridad opuesta entre el aceite de oliva y las moléculas fluoradas, lo que hace que una gota de aceite forme una perla distinta en presencia de PFAS. Las cuentas no significan definitivamente la presencia de PFAS, pero es un indicador. Las tintas o los recubrimientos de cera pueden interferir con los resultados.

Para realizar una prueba de cuentas, simplemente deje caer una pequeña cantidad de aceite de oliva en el cartón y observe lo que sucede después de un minuto más o menos. ¿La gota se absorbe, se extiende o forma una pequeña cuenta perfecta? Intenta probar ambos lados del cartón.

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