Hoy, los dinosaurios nos parecen criaturas prácticamente de la ciencia ficción. Nos resulta difícil imaginarnos cómo era el mundo cuando ellos deambulaban libremente en los paisajes más diversos. Hace más de 60 millones de años atrás, una extinción masiva de especies terminó con ellos; la novedad es que ahora, la próxima ya se encuentra en curso. 

Así lo informan los científicos y, según afirman, a nivel cuantitativo, es mucho más grave de lo que se cree, ya que no solo debe tenerse en cuenta el número de especies que desaparecen, sino también la reducción de las poblaciones, es decir, del número de ejemplares de cada especie. Porque aunque algunas pueden no haberse extinguido aún completamente, al reducirse la cantidad de ejemplares, su estructura y función en el ecosistema ya han desaparecido.

En un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences de Estados Unidos (PNAS), los investigadores tomaron una muestra de 27.600 especies de vertebrados (aves, reptiles, anfibios y mamíferos) y realizaron un análisis de la extinción de distintas poblaciones entre 1900 y 2015, en 177 especies de mamíferos.

Y  partir de esto descubrieron que de dichas especies, todas han perdido alrededor de un 30% de su distribución geográfica original y, además, más del 40% manifestaron una gran disminución de su población. Por ejemplo, la población del león se ha reducido en un 43% desde 1993.

Especialmente, las zonas tropicales fueron las más afectadas en este sentido, sobre todo el sur y sureste de Asia, donde los mamíferos han perdido un 80% de su alcance geográfico.

"Nuestros datos indican que, más allá de una extinción mundial de especies, la Tierra está experimentado un gran episodio de disminución y extirpación de poblaciones, lo que tendrá sucesivas consecuencias negativas en el funcionamiento del ecosistema”, señalan los investigadores que marcan a ésta como una etapa de "aniquilación biológica para resaltar la magnitud actual del sexto evento de extinción en curso de la Tierra",  que podría ser el preludio de la extinción de las especies que hoy conocemos en el mundo.

Dentro de los factores que inciden en esto podríamos mencionar: la pérdida del hábitat (por ejemplo a partir de la deforestación y la extensión de terrenos agrícolas), la sobreexplotación, el impacto de las especies invasoras, la contaminación y el cambio climático.

¿Cuáles serán las consecuencias ecológicas, sociales y económicas de esta sexta extinción? ¿Qué otras formas de vida podrían llegar a aparecer? Aún no lo sabemos...