Si preguntaran cuántos continentes tiene la Tierra, ¿qué dirías, 5 o 6? La respuesta correcta es: ninguna de las dos. En la Tierra hay 7 continentes, habiéndose confirmado la existencia del séptimo a principios de 2017.
Los cinco continentes los conocemos bien: América, Europa, África, Asia y Oceanía. La Antártida es oficialmente considerada como un continente, así que sería 6. Pero entonces, ¿cuál es el séptimo y dónde se encuentra? La respuesta es Zealandia, y se encuentra en el suroeste del océano Pacífico.
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En septiembre del 2016, un grupo de científicos publicaron un artículo titulado Zealandia: El Continente Escondido de la Tierra en la revista científica GSA Today. Los científicos concluyeron que Zealandia es una región al este de Australia que está conformada por corteza continental.
Pero, ¿por qué nunca habíamos escuchado hablar de Zealandia? Los investigadores concluyeron que el 94% del territorio de Zealandia se encuentra sumergido como resultado de procesos geológicos ocurridos durante el Cretácico Superior, hace entre 100 y 66 millones de años.
Tiene un área de casi 5 millones de kilómetros cuadrados. Es decir, es más grande que Groenlandia o la India, y más de la mitad del tamaño de Australia. Es excepcionalmente largo y estrecho, desde Nueva Caledonia al norte hasta más allá de las islas subantárticas de Nueva Zelanda por el sur.
Es también conocido bajo el nombre de Tasmantis o continente de Nueva Zelanda, y Nueva Zelanda es la porción más grande del continente sobre el nivel del mar, seguida de Nueva Caledonia. Se estima que se formó al separarse de Asia hace alrededor de 85 a 60 millones de años y de la Antártida hace 185-130 millones de años.
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Terminó de sumergirse hasta el nivel actual hace aproximadamente 23 millones de años.
El descubrimiento del continente se hizo cuando un grupo de geofísicos y oceanógrafos trataban de hacer coincidir los bordes de la Antártica con el de Nueva Zelanda. Luego del descubrimiento de esta masa continental los científicos entraron en una batalla por el reconocimiento de tal continente como parte de Nueva Zelanda.
Sin embargo, los científicos debieron dar pruebas de que se trataba realmente de un continente. Por ejemplo, para que un territorio sea reconocido como tal, este de presentar tres tipos de rocas en su corteza: ígnea, metamórfica y sedimentaria. Los científicos demostraron la presencia de dichas rocas al realizar perforaciones en el suelo submarino de Zealandia a más de 860 metros.
El profesor de la Universidad Rice, en Estados Unidos, Gerald Dickens dice: “El hallazgo de conchas microscópicas de microorganismos que vivieron en aguas cálidas superficiales y de esporas y polen en plantas terrestres revela que la geografía y el clima de Zealandia eran dramáticamente diferentes en el pasado”.
En el estudio, los científicos afirman que "la identificación de Zealandia como un continente geológico, en lugar de una colección de islas continentales, fragmentos y cortes, representa más correctamente la geología de esta parte de la Tierra".
La confirmación de Zealandia como continente proporciona un nuevo contexto en el que investigar los procesos de ruptura, adelgazamiento y desintegración continental.
Fuentes: