La evidencia científica indica que el mundo está en medio de una extinción masiva. Es la sexta vez en la historia del planeta que las especies experimentan un colapso global, en este caso causado no por patrones climáticos que cambian naturalmente, sino como resultado de la acción humana.
Se estima que hasta un millón de especies están en peligro. Algunas de ellas podrían desaparecer por completo en las próximas décadas, según un informe de las Naciones Unidas. Sus hábitats están siendo destruidos debido a la contaminación, el cambio climático y la deforestación.
En medio de todo este caos ecológico, un grupo de animales se está beneficiando inesperadamente: las medusas. El aumento de las temperaturas oceánicas y la sobrepesca están permitiendo que sus poblaciones crezcan a tasas explosivas.
¿Por qué está sucediendo y cuáles pueden ser sus consecuencias? Sigue leyendo para enterarte de más.
Las medusas han poblado los océanos de la Tierra durante 500 millones de años. Estos animales submarinos con forma de campana se pueden encontrar en todo el mundo, y se estima que hay alrededor de 4.000 especies diferentes, según el Instituto Smithsonian de Estados Unidos.
En las últimas dos décadas, sus poblaciones han crecido hasta el punto en el que se han observado enormes enjambres, conocidos como "florecimientos de medusas" (jellyfish blooms, en inglés). Estos se han vuelto cada vez más comunes en todo el mundo, llegando a forzar el cierre de playas, provocando cortes de energía y depredando a otros peces.
Un estudio publicado en 2012 reveló que los incrementos en las poblaciones de medusas también pueden estar relacionados con la actividad humana. A medida que los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera del planeta, los océanos se calientan. De hecho, absorben el 93% de ese exceso de calor, con consecuencias catastróficas para muchas especies.
Pero a diferencia de otras especies marinas, las medusas pueden prosperar en aguas más cálidas con menos oxígeno. Además, sus depredadores naturales, como las tortugas y los tiburones, están cayendo víctimas tanto de la sobrepesca como de las mismas circunstancias que han hecho que las medusas florezcan.
La investigación de 2012 estudió los 66 ecosistemas marinos grandes (LME, por sus siglas en inglés) que han sido identificados hasta ahora en las costas del mundo. En 46 de ellos se han medido las poblaciones de medusas desde 1950.
Los científicos determinaron que el 62% de los ecosistemas de los que se tienen datos acerca de las poblaciones de medusas presentaron tendencias crecientes. Es decir, el 62% de las poblaciones de medusas en los 45 LMEs estudiados han crecido en la segunda mitad del siglo XX y hasta hoy.
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¿Cuáles pueden ser las consecuencias?
A pesar de que la noticia puede parecer favorable en un principio, la explosión en las poblaciones de medusas no es buena para muchos animales y ecosistemas marinos. Primero, las medusas son depredadores oportunistas que se alimentan de casi cualquier cosa: plancton microscópico, crustáceos, larvas de peces e incluso otras medusas.
Son capaces de vivir donde otros animales marinos no podrían, como las “zonas muertas” causadas por exceso de fertilizante en el agua como resultado de la industria de la agricultura. En estas regiones, el oxígeno en el agua disminuye y las poblaciones de plancton explotan, pero algunas de especies de medusas pueden sobrevivir allí.
Sin embargo, algunas especies pueden resistir el cambio en las condiciones del ambiente y se convierten en los únicos depredadores del plancton, lo que les permite reproducirse y proliferar sin control, completamente libres de especies competidoras.
La sobrepesca de otras especies también alimenta la superpoblación, que puede llevar a un incremento en las picaduras (potencialmente mortales) de medusa en playas, así como matar decenas de miles de miembros de otras especies como salmones, y obstruir el funcionamiento de centrales hidroeléctricas.
Así, la superpoblación de medusas puede ser un problema tan grave como la extinción de otras especies marinas si lo que ocaciona este crecimiento no es resuelto de manera apropiada.
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