Hace un par de semanas visité un experimento en un bosque en el sur de Inglaterra que intenta hacer que los árboles jóvenes envejezcan antes de tiempo.

Mientras estuve allí, vi las secuelas de los acontecimientos de hace un año, cuando el Reino Unido fue azotado por tres tormentas atlánticas consecutivas con nombre en solo unos pocos días. Una de las víctimas de ese triple golpe fue un gran haya en el bosque, derribado por una rama que le arrancó a su vecino.

La llegada de tres tormentas violentas en menos de una semana se denomina desastre compuesto: eventos extremos que ocurren juntos o rápidamente uno tras otro, antes de que pueda desarrollarse la recuperación del anterior (o de los anteriores).

También fue un desastre en cascada, donde un evento extremo desencadena otros. La tormenta Eunice, que tocó tierra en el Reino Unido el 18 de febrero de 2022, un día después de la tormenta Dudley, provocó largos cortes de energía en más de un millón de hogares, cerró escuelas y negocios e interrumpió el sistema de transporte del Reino Unido durante días. Cuando la tormenta Franklin llegó tres días después, obstaculizó la operación de limpieza de Eunice y provocó importantes inundaciones.

En todo el mundo, los desastres compuestos y en cascada son cada vez más comunes a medida que el clima se calienta.

Durante los últimos dos años, el este de Australia ha estado luchando contra una sucesión de inundaciones devastadoras que llegaron inmediatamente después de condiciones récord de sequía , calor e incendios forestales en 2019 y 2020. En Nueva Zelanda, la destrucción provocada por el ciclón Gabrielle el mes pasado se vio agravada por más fuertes lluvias unos días después. En 2021, partes de Luisiana en los EE. UU. fueron azotadas por dos huracanes, Ida y Nicholas, en poco más de dos semanas. La lista continua.

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En todo el mundo, los desastres compuestos y en cascada son cada vez más comunes a medida que el clima se calienta.

Los desastres compuestos y en cascada no son nuevos, por supuesto. En 1954, antes de que el cambio climático realmente se manifestara, la costa noreste de los EE. UU. fue azotada por dos huracanes, Carol y Edna , en el espacio de 12 días, matando a 80 personas y causando inundaciones y daños estimados en quinientos millones de dólares. Sin embargo, cada vez son más frecuentes.

Hay una escuela de pensamiento que dice que los desastres compuestos y en cascada están precipitando una crisis de salud mental.

Tales desastres «son la nueva normalidad», alertó Susan Cutter de la Universidad de Carolina del Sur en su discurso de apertura en una reciente reunión de las Academias Nacionales de Ciencias (NAS) de EE. UU. sobre el tema.

El informe que siguió describió la «nueva normalidad» en términos severos, afirmando que «la mayoría de los desastres no ocurren como eventos aislados y, en cambio, parecen acumularse unos sobre otros, desastre tras desastre, a menudo desencadenando una nueva devastación en una comunidad antes de que haya tenido un oportunidad de recuperarse”.

La mayoría de los desastres no ocurren como eventos aislados y, en cambio, parecen acumularse unos sobre otros, desastre tras desastre, a menudo desencadenando una nueva devastación en una comunidad antes de que haya tenido un oportunidad de recuperarse.

No todos están relacionados con el clima. Todos los ejemplos recientes ocurrieron en el contexto de otro desastre, la pandemia de covid-19. Algunos involucran peligros naturales que se encuentran con infraestructura vulnerable, como el terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011 en Japón, que inundó la planta nuclear de Fukushima y provocó un colapso allí.

Podemos esperar más. Un artículo reciente informó que los huracanes consecutivos, que golpean dentro de los 15 días en el mismo lugar, se están volviendo más comunes en la costa este y la costa del Golfo de los EE. UU. Lo que solía ser un evento de una vez por siglo sucederá una vez cada dos años más o menos a finales de este siglo.

Otro riesgo futuro es un tipo de evento llamado “peligro compuesto de calor letal por ciclón tropical”, donde un ciclón o huracán corta el suministro de energía y es seguido rápidamente por una ola de calor.

Las unidades de aire acondicionado no funcionan y millones están expuestos a un calor potencialmente letal que supera los 40 °C (104 °F). Dichos eventos han sido previamente «extremadamente raros», según Tom Matthews del King’s College London. Solo se registraron cuatro entre 1979 y 2017, todos en el noroeste de Australia escasamente poblado.

Pero los modelos climáticos sugieren que se volverán mucho más comunes , con hasta uno cada tres años por debajo de los 2°C de calentamiento, poniendo en riesgo a millones de personas.

«Esto huele a un punto de inflexión, un cambio irreversible en los sistemas naturales de la Tierra causado por el cambio climático».

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Para mí, esto huele a un punto de inflexión, un cambio irreversible en los sistemas naturales de la Tierra causado por el cambio climático. Si es así, podría decirse que es el primero que hemos cruzado, aunque muchos otros están cerca. También es muy impactante. Los desastres, por definición, afectan a las personas; los compuestos y en cascada tienen un mayor impacto que cualquiera de sus elementos por sí solo. Incluso hay una escuela de pensamiento emergente que dice que los desastres compuestos y en cascada están precipitando una crisis de salud mental a medida que las personas experimentan estos eventos con poco o ningún tiempo para recuperarse.

¿Qué podemos hacer, si es que podemos hacer algo? Aparte de mantener el calentamiento en los niveles actuales, lo que no va a suceder, no mucho. El NAS dice que hay dos opciones: hacer que los sistemas de respuesta a desastres trabajen más duro y más rápido o rediseñarlos completamente para hacer frente a tales eventos, aunque no dijo cómo podría lograrse esto. Pero no tenemos mucho tiempo que perder. Según la NAS, la nueva norma es una “situación insostenible”. Las nubes de tormenta se han juntado.

*Graham Lawton forma parte de NewScientist.