Las etapas del compostaje y los factores que se deben cuidar

Todo el proceso de degradación natural de residuos orgánicos para producir abono de calidad, es conocido como compostaje. Este ha sido utilizado desde hace millones de años por el hombre, ya que resulta una técnica sostenible y sustentable. Está basado en la acción de una gran variedad de microorganismos aeróbicos, que actúan sobre la materia orgánica para transformarla.

En función de distintos factores, se producen elevadas temperaturas, se reduce el volumen, se humidifica y oscurece el material orgánico, produciendo así el compost. El producto final es utilizado como abono en la agricultura o incluso en el jardín de nuestras casas.

Al tratarse de organismos vivos los que están actuando sobre la materia, hay que tener en cuenta que estos tienen un ciclo de vida que influirá sobre el proceso de compostaje. En este sentido, para garantizar una producción óptima, en un tiempo corto y con un mínimo de costes, puede ser necesario controlar algunas variables.

Qué es un compostador

Si deseas empezar a fabricar compost, debes saber todo lo que necesitas para que el proceso de compostaje sea un éxito. Algo que requieres hacer es un compostador. Esta es la herramienta principal donde se llevará a cabo dicho procedimiento.

Para que el compostador funcione correctamente, sin dañar la materia orgánica contenida dentro de él y sin interrumpir el trabajo de los microorganismos, este debe contar con las siguientes características:

- Sistema de Ventilación. Recuerda que el compostaje es realizado por organismos aeróbicos, es decir, para cumplir su ciclo de vida estos requieren la entrada de oxígeno en el lugar donde habitan.

- Cierre lateral para mantener las condiciones de temperatura adecuadas. Un cambio drástico de esta variable puede perturbar a los microorganismos, haciendo que mueran y deteniendo el proceso de compostaje.

- Cierre superior para evitar la inundación por lluvia o el exceso de sequedad por calor solar.

- Lo ideal sería que esté ubicado sobre el suelo y que no cuente con una base. Esto permitirá la entrada de los organismos que se encargarán de la descomposición de la materia orgánica que viertas en el compostador.

- Mientras más fácil sea de abrir y manejar, mejor, para que el proceso no se vuelva tedioso. De esta manera, además, podrás agregar más materia cuando lo desees.

Material Orgánico ideal para el Compostaje

El hecho de que para realizar compost se utilice material orgánico que, normalmente, se puede considerar como basura, hacen del compostaje una práctica que beneficia en gran medida al planeta. Así es, como verás más adelante, el material usado en esta técnica es toda aquella basura que se puede descomponer de forma natural.

Ahora bien, un dato muy importante para que el proceso se dé con mayor facilidad es tratar de triturar el material antes de verterlo al compostador. Así como conocer que existen materiales orgánicos con diferente susceptibilidad a la descomposición. Esto quiere decir que la velocidad que poseen para descomponerse es variada.

Los compuestos de carbohidratos, proteínas y grasas se descomponen rápidamente; pero otros, como la celulosa, la lignina, taninos y ceras tardan más en hacerlo. En este sentido, el tiempo de descomposición de los materiales dependerá de la naturaleza física y química que poseen. A continuación, se mencionan algunos de estos materiales, separados por su velocidad de descomposición.

Rápida descomposición

- Hojas frescas

- Restos de césped

- Estiércol de animales de corral

- Maleza

Lenta descomposición

- Flores viejas

- Plantas de macetas

- Trozos de frutas y verduras

- Bolsas de infusiones

- Restos de café

- Paja y heno

- Estiércol de caballo, burros o vacas, que poseen restos de paja

Muy lenta descomposición

- Ramas podadas

- Serrín y virutas de madera no tratada

- Cáscaras de huevo y de frutos secos

- Lanas e hilos

- Pelos y plumas

- Semillas de frutas

- Hojas secas

Etapas del Compostaje

Todo el compostaje requiere la oxidación de la materia orgánica implicada. Esto ocurre por el proceso oxidativo que tienen algunos de los materiales, así como por la actuación de distintos microorganismos aerobios sobre los mismos.

Evidentemente, lo que se requiere para un eficaz compostaje y un compost de calidad es que el material se descomponga. Esto se da en tres etapas: latencia y crecimiento, termófila, maduración.

Etapa de latencia y crecimiento

Los microorganismos que tendrán acción en el compostaje son seres vivos que deben adaptarse a un ambiente desconocido. Eso es lo que sucede en esta etapa, las bacterias pasan por un período de aclimatación. Además de esto, ocurre la multiplicación y colonización sobre los residuos.

Es una etapa que tarda entre dos a cuatro días e inicia con la degradación de los elementos de rápida descomposición. La temperatura dentro de compostador se empieza a elevar, debido al intercambio de energía entre los organismos y la materia.

Etapa termófila

Como se mencionó antes, la primera etapa induce el aumento de la temperatura en la pila de residuos. Esta puede alcanzar hasta 60 ºC, lo que provoca la proliferación de organismos termófilos, es decir, resistentes a temperaturas elevadas.

En esta fase se garantiza la eliminación de gérmenes patógenos, larvas y brotes de semillas. Puede tardar de una semana a un mes, dependiendo del sistema de fermentación. Al transcurrir el tiempo disminuye la actividad biológica del medio.

Etapa de maduración

Ya para este momento, la temperatura empieza a disminuir, así como la actividad de las bacterias. Ahora es el turno de los microorganismos capaces de degradar la materia de descomposición muy lenta para colonizar la pila de residuos. Esta última etapa puede llevarse hasta tres meses de duración.

Disminución de La Materia Orgánica en Compostaje

Cuando la materia orgánica se encuentra en compostaje, se mineraliza, pierde carbono en forma de anhídrido carbónico y sufre distintos cambios. Esto representa casi el 20 % en peso de la masa compostada.

Los microorganismos usan muchos de los compuestos de la materia orgánica para formar sus tejidos, mientras que otros son transformados. Los nuevos materiales estarán caracterizados por propiedades físicas y químicas distintas a los materiales originales.

En este sentido, la pila de residuos pasa por dos etapas. En la primera, las largas cadenas de carbohidratos decrecen, se transforman en compuestos simples, en gases de anhídrido carbónico y algunos se reagrupan para formar moléculas complejas que dan lugar al humus.

Tras consumirse los compuestos más débiles o de descomposición más rápida, ocurre la segunda etapa. En esta se degradan las ligninas y otros elementos resistentes, que finalmente también pueden transformarse en compuestos húmicos.

Todo esto indica que, al pasar el tiempo del proceso de compostaje, la cantidad de compost producido será menor que el de los residuos utilizados originalmente.

Parámetros a seguir en Las Distintas Etapas

Hay variables que se deben cuidar para que el compostaje cumpla sus etapas de manera correcta. Ya que como se explicó anteriormente, esto depende principalmente del ciclo de vida de las bacterias, el cual se puede ver afectado por los siguientes parámetros:

Temperatura: Se trata de la variable más importante en el compostaje, pues actúa como un indicador. Es un síntoma claro de que el proceso se está dando de manera eficaz. Debido a que, al principio, toda la pila a compostar se encuentra a una temperatura ambiente, pero esto cambia cuando empieza la actividad microbiana.

Está comprobado que pequeñas variaciones en la temperatura pueden afectar la actividad microbiana, incluso más que modificaciones en otros parámetros.

En el proceso de descomposición aeróbico se presentan tres fases: mesófila inicial con una temperatura menor a 45 ºC, termófila con grados centígrados de hasta 70 y mesófila final, que es cuando concluye el proceso y se alcanza la temperatura inicial.

Humedad: El agua es un elemento esencial para los seres vivos, ya que es requerido para que todos los procesos fisiológicos se lleven a cabo de forma eficaz. Por ende, siendo el compostaje un proceso biológico generado por bacterias, el nivel de humedad resulta un parámetro de vital importancia para las mimas.

Además, este es el medio de transporte para las sustancias solubles que sirven de alimento tanto a las células como a los organismos.

Teniendo esto en cuenta, el porcentaje de humedad ideal para el crecimiento microbiano es de 50 – 70 %. Ya que si se encuentra por debajo del 30 % la actividad biológica decaerá notablemente, frenando el compostaje. Mientras que si se ubica por encima de los 70, el agua desplaza el aire, reduciendo la trasferencia de oxígeno en el medio.

pH: El pH arroja una medida indirecta de la aireación del compostaje, ya que si el nivel de oxígeno disminuye, se creará una condición anaeróbica. Esta liberará ácidos orgánicos que provocarán un descenso del pH en el medio.

Al igual que con la temperatura, el pH debería cambiar solo durante tres fases. Durante la mesófila inicial disminuye por la acción de los microorganismos sobre la materia orgánica. En la segunda fase, se produce una progresiva alcalinización del medio, pues se pierden ácidos orgánicos y se genera amoníaco. Por último, el pH se neutraliza en la tercera fase, gracias a la formación de compuestos húmicos.

Aireación: Es muy importante tener en consideración algo que ya se ha mencionado varias veces, la descomposición de la materia orgánica se da por acción de microorganismos aeróbicos. Es por ello, que se debe prestar especial atención a la aireación del medio. Si no hay una entrada óptima de aire al compostaje, las bacterias aerobias serán sustituidas por anaerobias, provocando una disminución exagerada en la velocidad del proceso.

El compostaje es una técnica que cuenta con varios beneficios. No solo se está elaborando un abono de calidad que se puede usar en casa o en campos agrícolas, sino que también se le está dando un uso inteligente a los residuos orgánicos. Por lo tanto, estamos hablando de un procedimiento amigable con el medio ambiente y con la actividad económica humana.

Así como esta técnica, tenemos la tarea de crear muchas otras con el objetivo principal de vivir de una manera sustentable sin destruir el planeta donde vivimos.