Cada vez se pierden más hábitats y especies, a un ritmo cada vez más acelerado. Es por eso que es fundamental el rol de las áreas protegidas, que ayudan a la conservación del agua, funcionan como depósitos de carbono y contribuyen a estabilizar el clima.

El objetivo de los parques nacionales es proteger la biodiversidad natural junto con la estructura ecológica subyacente y los procesos ambientales sobre los que se apoya. A su vez, buscan promover la educación y el uso recreativo. Así lo define la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés).

El rol de estos espacios no sólo es importante para la preservación de los ecosistemas y la biodiversidad. Tras la estimación de que la red mundial de áreas protegidas almacena al menos el 15% del carbono terrestre, cada vez más se reconoce su importancia en relación al cambio climático.

Los parques nacionales son una de las tantas clasificaciones que conforman el conjunto de áreas protegidas, espacios definidos geográficamente reconocidos y gestionados de manera tal que, a largo plazo, se logre la conservación de la naturaleza, sus ecosistemas y valores culturales. La IUCN los ubica en la Categoría II de conservación y protección del ecosistema del sistema que diseñó para lograr una comprensión a nivel mundial en la gestión de áreas protegidas.  Las definiciones de esta organización son aceptadas por las Naciones Unidas y el Convenio sobre la Diversidad Biológica. Los gobiernos nacionales también se guían por ellas.

Según lo detallado por el Sistema de Información de Biodiversidad de Argentina, cada país debería tener el 5% de su territorio protegido, con áreas equilibradamente distribuidas entre todas sus unidades biogeográficas.

Parques Nacionales en América Latina

Según los datos de CEPALSTAT (bases de datos y publicaciones estadísticas de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe), Brasil es el país de la región con mayor cantidad de parques nacionales, ya que cuenta con 69 de ellos en su territorio, el quinto más extenso a nivel mundial y el más grande de la región. La lista la siguen México (66), Colombia (56), Venezuela (43), Chile (36) y Argentina (34). Cuatro de los parques de este último país se encuentran entre el Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés), el principal reto para la región es afrontar la deforestación que, si bien disminuyó en los últimos años, sigue siendo elevada. Aun así, esta organización destaca que la superficie de bosques designada para la conservación de la biodiversidad en la región creció a 3 millones de hectáreas anuales desde 2000.