El grano de la pimienta proviene de una planta llamada Piper nigrum que da origen a sus variedades: la verde, la negra y la blanca, que difieren entre sí en sabor y grado de maduración. Desde la antigüedad, la pimienta ha sido muy valorada. De hecho, era utilizada como moneda y como ofrenda a los dioses. Hoy en día, es una de las especias más consumidas en todo el mundo y se cultiva en muchos países alrededor del globo, entre los que se encuentran India, Brasil, Indonesia, Malasia, Sri Lanka.

Los beneficios de consumir pimienta

La pimienta no solo mejora las características organolépticas del alimento y la conservación del mismo, también aporta muchos beneficios para la salud de sus consumidores. Los compuestos activos de la pimienta, consumidos de forma regular, estimulan las secreciones de enzimas digestivas mejorando la digestión de las grasas y de los carbohidratos, previniendo la formación de gases en el intestino.

Por otro lado, tiene efecto protector frente al cáncer, es antiinflamatoria, protectora hepática, estimula el correcto funcionamiento del sistema inmune y ayuda a prevenir el estrés oxidativo.

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Un beneficio, quizá poco conocido de la pimienta es su efecto estimulante del sistema nervioso central y antidepresivo, similar al conseguido con la fluoxetina. La explicación de esto es que la piperina parece incrementar los niveles de serotonina. Por otro lado, la piperina tiene efectos analgésicos, anticonvulsivantes y potenciadores del sueño. Propicia un correcto funcionamiento cognitivo y es preventivo sobre enfermedades neurodegenerativas, como el Mal de Alzheimer.

Por último, el consumo de pimienta es también beneficioso para la piel. De acuerdo a un estudio realizado por el King’s College London, los tratamientos tópicos con pimienta negra estimula la producción de melanina. Tiene, además, propiedades antibacterianas que ayuda a combatir infecciones y picaduras de insectos.

De todos modos, debemos tener cuidado porque en altas dosis puede dañar la mucosa del estómago y predisponer a sufrir de gastritis o úlceras. Aun así, son necesarios más estudios para demostrar este efecto perjudicial de la pimienta, en todo caso, dependerá de la tolerancia individual.

Pimienta verde

Debido a que se recolecta antes de que la planta haya madurado, es la que posee sabor menos intenso. Es muy utilizada en la India y en el sudeste asiático en platos como el curry, otorgándole un leve toque de picor y un aroma suave y frutado. Se puede adquirir deshidratada o conservada en salmuera y puede utilizarse sola o combinada con otros tipos de pimienta.

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Pimienta negra

Corresponde al siguiente estado de maduración de la planta y es la más utilizada pero no la más intensa en sabor, aun así, tiene un mayor grado de picor que la pimienta verde. Una vez recogida de la planta, se cuece con un poco de agua y se deja secar al sol. Es importante tener en cuenta que al ser molida pierde sabor, por eso lo ideal es tenerla en un pimentero y molerla en el momento.

Puede utilizarse prácticamente en cualquier tipo de plato: en caldos, salsas, guisos, en comidas con arroz, carnes rojas y blancas, quesos, panes, e incluso en preparaciones dulces.

Pimienta blanca

Muy utilizada en la gastronomía francesa, es la de sabor más intenso. Se recolecta una vez que haya alcanzado el pico de maduración (cuando el grano adquiere color rojizo) y se coloca en agua hasta que pierde su corteza y queda de color blanco.

Se la utiliza principalmente con fines estéticos, para decorar salsas blancas, cremas, pastas, salsa bechamel.

Pimienta roja

Se diferencia de las anteriores porque no pertenece al género Piper nigrum y tiene un sabor más similar al chile, con un aroma frutado. Su precio suele ser mucho más elevado que el de otras variedades de pimienta y es un condimento perfecto para el curry, para darle sabor a los quesos, en comidas al grill y en ensaladas.

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En este grupo encontramos la Pimienta rosa, que es originaria de Perú y muy utilizada en Brasil. Tienen un sabor similar al del chile y un aroma frutado que queda bien en ensaladas y con pescado. La Pimienta de Jamaica, a diferencia de otras, no tiene sabor picante (carece de piperina) y tiene un sabor muy similar que resulta de una mezcla de canela, nuez moscada y clavo de olor.

Otra variedad, que no proviene del género Piper nigrum, es la Pimienta de Sichuán, frecuente en la cocina China y de aroma más bien cítrico y un ligero grado de picor.