¿Por qué la nieve de Groenlandia se está volviendo negra?

Cuando imaginamos Groenlandia, en general lo hacemos como una enorme superficie blanca, helada y desierta. Así es como siempre fue esta región cercana al polo norte.

Sin embargo, algunas de las imágenes tomadas por fotógrafos, científicos y satélites en los últimos años reflejan algo muy diferente: un hielo opaco, agrietado y negro.

En las dos últimas décadas, la superficie nevada de Groenlandia se ha ido oscureciendo. En realidad, no existe una única causa de este fenómeno, sino varias: los incendios forestales en el mundo y el propio derretimiento del hielo son las principales.  La consecuencia más grave es que los colores oscuros absorben más el calor, y en consecuencia, un hielo oscuro se derrite más rápido.

Según un trabajo dirigido por investigadores de la Universidad de Columbia publicado en la revista The Cryosphere de la Unión Geofísica Europea, es probable que la tendencia del oscurecimiento continúe, y se siga retroalimentando a sí misma.

Cuando este fenómeno se presentó de forma muy intensa en 2014, se especuló bastante sobre sus causas. Se habló de la escasez de nieve de ese año, del hollín arrastrado por el viento desde los incendios forestales, del polvo, de la actividad microbiana y del derretimiento de los hielos causado por el calentamiento global. 

Marco Tedesco, profesor de investigación en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y científico adjunto en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales, fue uno de los especialistas que intentó explicar el fenómeno, remarcando que, además, el oscurecimiento del hielo volvía la superficie más propensa a derretirse. 

Además, señaló que, si bien en algunas ocasiones el color negro de la nieve fue evidente, "no necesariamente la capa de nieve tiene que estar “sucia” para que sea oscura: una capa de nieve “limpia” a nuestros ojos puede absorber más radiación solar que una sucia. Lo que importa es la cantidad total de energía solar que absorbe la superficie".

Existe un relativo consenso sobre que las causas del oscurecimiento de Groenlandia son dos: por una parte, el hollín de los incendios forestales en China, Siberia y América del norte; y por otro, un proceso de retroalimentación originado por la propia fusión del hielo, que está siendo mayor que la normal como consecuencia del calentamiento global.

El hollín provoca un color oscuro notorio, pero el oscurecimiento originado por el derretimiento del hielo, que no es visible al ojo humano pero hace que la nieve absorba mucho más el calor, está teniendo un efecto profundo.

¿Qué peligro representa el derretimiento de Groenlandia?

Los efectos del derretimiento de los hielos del planeta son conocidos: el aumento del nivel del mar, y la alteración de las corrientes oceánicas, que afectan el clima en general.

Este año 2016, el derretimiento anual que Groenlandia tiene en su verano (que comienza en junio) se presentó muchos meses antes. En abril, en el 12% de su superficie mostraba un derretimiento anticipado. Eso no significa que el 12% de Groenlandia se haya derretido, como se dijo en algunos medios, pero sí que su superficie está cambiando y perdiendo temperatura en épocas en las que antes no lo hacía.

Si Groenlandia se derritiera por completo, sería suficiente para aumentar 6 metros el nivel del mar en todo el planeta, dejando bajo el agua ciudades enteras. El derretimiento no es inminente, pero son muchas las señales de advertencia de que el planeta necesita urgentemente nuestra atención.