Qué es la droga de la sonrisa roja y por qué está destruyendo a toda una nación

Nativa de Asia y distribuida por África y Oceanía, la nuez de areca es conocida entre otras cosas, por sus propiedades estimulantes. Casi una décima parte de la población mundial la utiliza, pues da una sensación similar a la de beber seis tazas de café. También se la conoce como la droga de la sonrisa roja, pues deja los dientes de este color cuando se la consume.

La nuez, también conocida como betel, ha encendido las alarmas de la comunidad científica, ya que está ocasionando la muerte de cientos de personas.

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La planta tiene un tronco largo que puede alcanzar hasta 30 metros de altura. Su nombre científico es Areca catechu. En zonas como Filipinas, Tailandia e Indonesia se han hallado indicios arqueológicos de que se masca desde hace al menos cuatro milenios. En Vietnam y la India tiene un gran simbolismo el hecho de que se unan la nuez y la hoja, utilizándose en rituales del matrimonio.

Su popularidad es tal que se la equipara con otras sustancias psicoactivas como la nicotina, el alcohol y la cafeína. Quienes más lo consumen son los hombres que trabajan, que lo usan para mantenerse despiertos.

A pesar de ser utilizada en casos de diarreas, dolores abdominales y alteraciones digestivas, estudios recientes hechos por distintas organizaciones han demostrado sus graves efectos en la salud.

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Aunque tenga un importante significado histórico y cultural, según datos de las Organización de las Naciones Unidas (ONU), el índice de cáncer en diferentes partes de la boca es más alto en los países donde se mastica el betel. De los 390.000 casos de cáncer oral o faríngeo que ocurren cada año a escala mundial, se estima que 228.000, o 58%, se presentan en el sur y el sureste de Asia.

La ONU no es la única organización preocupada por este problema. "Alrededor de la mitad de los hombres no saben que las nueces de betel pueden causar cáncer oral", expresó en una entrevista a BBC el Dr. Hahn Liang-Jiunn, especialista en cáncer oral del Hospital Nacional de la Universidad de Taiwán.

Además, la nuez de areca se suele consumir en un paquete en el que se mezclan hidróxido de calcio, hojas de betel, tabaco y especias como el cardamomo, la canela. Salvo estas últimas, todos los ingredientes son considerados agentes cancerígenos por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer.

Los gobiernos de la región están tomando medidas para evitar el consumo de betel en la población. En 2013, se había logrado reducirlo a la mitad entre los hombres.