Se descubre una planta capaz de producir 40 cannabinoides: los compuestos derivados del cannabis guardan una estrecha relación con las plantas del cáñamo. Una relación que se manifiesta en el mismo nombre de estas sustancias, entre las que las más reconocibles sean el THC (delta-9-tetrahidrocannabinol) y el CBD (cannabidiol). Sin embargo esta vinculación no es exclusiva.
El paraguas lanudo (Helichrysum umbraculigerum) es una planta originaria de Sudáfrica que destaca por contener 40 compuestos de la familia de los cannabinoides, muchos de ellos desconodidos hasta ahora. Esta planta pertenece al género conocido como flor de papel o helicriso, un género muy alejado taxonómicamente del cannabis, y más cercano a plantas como los girasoles o la lechuga.
Más allá de lo llamativo de este hecho (como contraste, en las plantas del género Cannabis pueden hallarse más de 100 muestras cannabinoides), el equipo responsable del análisis indica que el hallazgo puede ayudar en el desarrollo de nuevas terapias vinculadas a estos compuestos.
“Hemos hallado una importante nueva fuente de cannabinoides y hemos desarrollado herramientas para su producción sostenida, lo que puede ayudar a explorar su enorme potencial terapéutico”, señalaba en una nota de prensa Shirley (Paula) Berman, miembro del equipo responsable del hallazgo.
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Terapias diversas
Aunque en algunos contextos no se tengan pruebas sólidas de su eficacia, el uso terapéutico de los cannabinoides fue extendiéndose a la par que avanza el estudio de sus propiedades bioquímicas y terapéuticas. Un contexto en el que sí destacan estas sustancias es en el del alivio de náuseas en personas en tratamientos agresivos como la quimioterapia.
Otros potenciales usos están en el tratamiento del dolor, ansiedad y de la epilepsia. Según explica el propio equipo responsable del nuevo estudio, el hecho de que los receptores moleculares capaces de interactuar con estos compuestos sean comunes en los humanos y que se extiendan más allá de nuestro cerebro a lo largo del cuerpo hace que su potencial sea enorme. Esto también explica que su estudio sea tan extensivo, abarcando desde enfermedades neurodegenerativas hasta el cáncer.
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Si se busca desarrollar tratamientos a través de estos componentes, comprender cómo se sintetizan de forma natural en las plantas resulta vital. Es por eso relevante el hecho de que el equipo lograra desvelar el proceso bioquímico empleado por la planta en la producción de estas sustancias.
En su estudio, el equipo uso espectroscopia de masas de alta resolución, con la que identificó los cannabinoides contenidos en la planta. Combinó esto con resonancia magnética nuclear con el objetivo de dar con la estructura de algunos de los compuestos hallados. A partir de ahí, el equipo pudo desvelar el “camino” bioquímico seguido por la planta a la hora de sintetizar estos cannabinoides.
Los detalles publicados en la revista Nature Plants
De los 40 compuestos hallados en la planta, tan solo media docena están presentes en la marihuana. De hecho, señala el equipo, ni el THC ni el CBD están presentes en el paraguas lanudo. El compuesto que sí es común a ambas plantas es el CBG (cannabigerol).
El descubrimiento de cannabinoides en esta planta no es del todo nuevo. Las pistas que señalaban a este hecho se remontan décadas atrás. Según explica el equipo responsable del nuevo estudio, el paraguas lanudo solía ser utilizado en rituales en los que se quemaba para generar humos “intoxicantes”, lo que nos inndica que las pistas ya estaban ahí.