Hace 600 años, mucho antes de que tuviéramos las facilidades para observar el cielo y las teorías para entenderlo con las que contamos hoy, un extraño astro iluminó el firmamento. Astrónomos coreanos registraron este fenómeno en viejos documentos que fueron recuperados muchos años después. Ocurrió el 11 de marzo de 1437 d.C y fue llamado "estrella binaria".  La extraña llamarada que surcó el cielo desapareció 14 días después, y fue olvidada hasta hace 30 años.

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Hace 30 años, los científicos se pusieron a buscar nuevamente la estrella. Finalmente, la encontraron. No era lo que creían, sino que se trataba de una Nova, un fenómeno más recurrente de lo que se pensaba.

Lainvestigación fue publicada en agosto de este año en la revista Nature.

¿Qué son las novas?

Según el artículo publicado en Nature, lasNovas ocurren en sistemas estelares binarios con una estrella enana blanca yuna estrella enana roja muy cercana. El gas de la estrella enana roja seacumula en la enana blanca y ocasionalmente 'explota' en una fuga termonuclearque aumenta la luminosidad del sistema hasta un millón de luminosidadessolares.

Losbinarios conocidos como novas enanas, que de otra manera se parecerían a losnova binarios, tienen explosiones más frecuentes, pero mucho más pequeñas.Michael Shara y sus colegas han rastreado el sistema binario que creó laexplosión Nova Scorpii AD 1437, ydescubrieron que ahora es una estrella nova enana.

Losinvestigadores concluyen que lossistemas nova pasan algún tiempo como novas enanas entre los estallidos másgrandes.

Contexto

Lasnovas clásicas son un tipo de estallido: cuando la enana blanca acumulasuficiente materia de su compañero, la envoltura atmosférica rica en hidrógenoque resulta puede albergar una reacción termonuclear fugitiva que genera unbrillo rápido.

Alcanzandoluminosidades máximas de hasta un millónde veces las del sol, todas las novas clásicas son recurrentes, en escalas de tiempo de meses a milenios. Duranteel siglo anterior y posterior a una erupción, los sistemas binarios "novaliosos" que dan lugar a las novas clásicas exhiben altas tasas de transferenciade masa a sus enanas blancas. 

Otrotipo de estallido es la nova enana: estos ocurren en binarios que tienen masasestelares y períodos indistinguibles de los de nova, pero tasas de transferenciade masa mucho menores, cuando las inestabilidades del disco  dejancaer materia sobre las enanas blancas.  

Conclusión

Lacoexistencia en el mismo período orbital de binarios no válidos y novas enanas,que son idénticos, pero por sus tasas de acreción ampliamente variables, hasido un rompecabezas de larga data.

Losinvestigadores concluyen que muchasnovas antiguas se convierten en novas enanas durante parte de los mileniosentre sucesivas erupciones de novas.