El tigre de Tasmania (Thylacinus cynocephalus), también conocido como lobo marsupial o tilacino, ocupaba el sur de Australia y está extinto desde 1936. Muchas teorías sobre su desaparición han surgido, pero la más reciente da un giro inesperado a las demás: su desaparición pudo estar ligada al cambio climático.

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El tigre de Tasmania, o thylacine, es un ejemplo de una reciente extinción mediada por humanos. Confinado a la isla de Tasmania en tiempos históricos, los thylacines fueron cazados a la extinción al menos 150 años después de la llegada europea. Se sabe muy poco sobre la biología del tilacino y la historia de su población; y por eso la causa de la extinción del thylacines del continente todavía se discute.

Pero un estudio publicado a finales de septiembre pasado por Journal of Biogeography, que buscó investigar “la filogenia del tilacino y la historia demográfica que condujeron a su extinción tanto en el continente como en Tasmania para comprender mejor esta enigmática especie”, llegó a la conclusión de que el fenómeno del niño, a su vez intensificado por el cambio climático, tuvo mucho que ver.

La prueba

Para saber más sobre este animal y su extinción, se generaron 51 nuevas secuencias de genomas de ADN mitocondrial de tilacino (ADNmt) de restos subfósiles y especímenes de museos históricos, y se analizaron para reconstruir la filogeografía y la historia demográfica de la especie.

Resultados

Se encontró evidencia de que los tilacinos se habían contraído en poblaciones separadas del este y del oeste antes del último máximo glaciar (25.000 años) y que la antigua población occidental era más grande y más genéticamente diversa que la población histórica de Tasmania.

En el momento de la llegada europea, los tilacinos de Tasmania tenían una diversidad limitada de ADNmt, y esto puede interpretarse como como resultado de un evento de cuello de botella coincidente con un evento climático asociado a El Niño-Oscilación Austral (ENSO).

Al mismo tiempo, otras investigaciones relacionan la intensificación del fenómeno del niño con el cambio climático dado por la intervención humana en el ambiente. Es eso lo que lleva a los científicos a decir que la extinción del tigre o "demonio de Tasmania" es un ejemplo de extinción por causa del hombre.