La clonación es algo que solemos ver como una mera manipulación científica, algo que ocurre solo dentro de los laboratorios. Sin embargo, clonar significa crear un nuevo ser a partir de la copia genética de uno anterior, y eso es lo que hace 30 años lleva haciendo el Cangrejo de marmol. Esta especie logró la reproducción asexual, todos sus ejemplares son copias de una misma hembra madre, y son tantos que están volviéndose plaga en todo el mundo.
Las especies invasoras son animales o plantas que se reproducen lejos de su hábitat natural y su presencia pone en peligro el equilibrio de los ecosistemas a los que llega. Una de estas especies es el cangrejo de mármol (Procambarus virginalis), un animal considerado “superinvasor” que es capaz de clonarse y ya está invadiendo distintos países en todo el mundo.
Según un reciente estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, la secuencia genética de los cangrejos de mármol indica que todos provienen de un único ejemplar que mutó y desarrolló la capacidad de reproducirse asexualmente, es decir, sin la necesidad de procrear con otro individuo de su misma especia, completamente por sí solo.
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Esta capacidad no es única de los cangrejos de mármol y está presente en muchos otros seres vivos, pero los investigadores concluyeron que todos los miles de millones de cangrejos de mármol que hoy destruyen ecosistemas alrededor del mundo son en realidad clones de una única hembra y han pasado las últimas 3 décadas multiplicándose sin control.
- Lo peor de todo es que todavía es un misterio cómo a partir de una única hembra apareció una nueva y peligrosa especie que hoy supone un gran peligro ecológico, pero hay algunas pistas.
Todo indica que los cangrejos de mármol fueron descubiertos por primera vez en una feria alemana para aficionados de la vida acuática, donde se reúnen para observar, adquirir e intercambiar ejemplares de distintas especies, entre ellas varios tipos de cangrejos.
El cangrejo de mármol se volvió popular entre aficionados por ser estéticamente atractivo y poco a poco fue distribuyéndose por distintos países del mundo. El problema es que un solo ejemplar, sin necesitar fecundación de otro, puede producir cientos de huevos de una sola vez, y pronto comenzaron a invadir ecosistemas en los que causan graves daños ecológicos.
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Una peculiaridad de los cangrejos de mármol es que todos los ejemplares son hembras. Entre los miles de millones que invaden el mundo, no hay un solo macho. Esto se debe a que todos los huevos son clones exactos de la primera hembra de la especie.
Los expertos aseguran que el cangrejo de mármol es descendiente de los cangrejos de río, una especie propia de Florida, Estados Unidos, que se reproduce sexualmente, es decir, un macho y una hembra. En algún momento, uno de ellos sufrió una mutación significativa y ahora puede poner huevos sin ayuda de nadie.
A pesar del peligro que representan, muchos expertos creen que sus capacidades pueden enseñarnos mucho sobre los tumores, que también se reproducen de forma descontrolada y pueden adaptarse a distintos ambientes. Su invasión es un ejemplo a gran escala de lo que ocurre en nuestro cuerpo cuando sufrimos cáncer.
Sin embargo, la Unión Europea y alguno estados de Estados Unidos han prohibidos su cría como medida para evitar que se expandan aún más. Solo el tiempo dirá si su impacto ambiental será tan destructivo como muchos temen.