Saturno es el sexto planeta del sistema solar; es el segundo más grande y uno de los gigantes gaseosos junto con Júpiter, Urano y Neptuno.
Como planeta lejano y extremadamente diferente al nuestro (Saturno está prácticamente compuesto de gases, tarda alrededor de treinta años en dar una vuelta al sol, es 9 veces más grande que la Tierra y está rodeado por un llamativo sistema de anillos), Saturno siempre ha tenido enigmas para los científicos.
Uno de sus misterios ha sido el hexágono de saturno, una figura que se puede ver en uno de sus polos, de la cual diferentes satélites artificiales han tomado fotografías. Se cree que puede ser resultado de flujos turbulentos que nunca se detienen, aunque no es una respuesta definitiva.
Aunque llama la atención de los expertos hace años; mucho más grande se volvió el misterio hace poco tiempo, cuando el hexágono de Saturno cambió misteriosamente de color.
¿Qué sucedió con el hexágono de Saturno? La región con forma hexagonal en el polo norte de Saturno fue fotografiada en su color natural por la nave espacial Cassini de la NASA en 2012 y en 2016.
Para sorpresa de los científicos, en 2012 el hexágono de Saturno se veía de color azul, pero en 2016 ha cambiado a un color amarillo mostaza o dorado. Cuatro años es un período relativamente corto para que la superficie de un planeta cambie de color drásticamente, por eso los astrónomos intentan averiguar qué sucedió.
¿Qué pudo causar el cambio de color de Saturno?
Los científicos aun no han llegado a una conclusión definitiva sobre lo que ocurrió con el enorme planeta. Una de las hipótesis sostiene que el cambio de color en el polo se debe a un efecto que producen las estaciones en el planeta.
Como el eje de Saturno está inclinado mientras gira alrededor el Sol tiene estaciones como las del planeta Tierra. Pero la gran diferencia es que las estaciones de Saturno duran más de siete años.
Como la tecnología para tomar imágenes a color de los planetas del sistema solar es relativamente reciente, puede ser que los cambios de color de las estaciones anteriores hayan pasado desapercibidos. Además, hace 30 años que en Saturno no era verano, como será en 2017.
"En particular, el cambio de un color azulado a un tono más dorado puede ser debido a la mayor producción de nieblas fotoquímicas en la atmósfera mientras el polo norte se acerca al solsticio de verano de mayo de 2017”, informaron expertos de la NASA.
Los investigadores creen que el hexágono podría estar actuando como una barrera que impide que entren las partículas de neblina producidas en el exterior.
Durante los siete largos años de invierno la atmósfera polar quedó libre de los aerosoles producidos por las reacciones fotoquímicas, pero desde que el planeta experimentó el equinoccio en agosto de 2009 la atmósfera polar ha sido iluminada por el sol de forma constante. Eso, en combinación con otros efectos, como por ejemplo los cambios en la circulación atmosférica, podría ser la explicación al cambio de coloración.
La misteriosa zona hexagonal tiene un diámetro dos veces mayor que el del planeta Tierra, y alcanza 97 kilómetros hacia adentro de la atmósfera saturnina, según indican las imágenes térmicas.