En el planeta Tierra, hay más hormigas de lo que puedes llegar a pensar, pero hasta ahora, no se conocía la cuántas había exactamente. Pero, gracias a la ciencia, un grupo de científicos sacó la cuenta y así, pudieron determinar la cifra exacta de estos insectos tan importantes para el ecosistema.

Ellas cumplen un papel fundamental para el buen funcionamiento de los ecosistemas. Por lo tanto, aunque exista una cantidad descomunal de estos insectos en el planeta, es importante no dañarlos y menos si no están causando ningún problema.

¿Cuál es la cantidad de hormigas que hay en el planeta?

Se estima que en la Tierra hay unos 2,5 millones de hormigas por cada persona, mientras que su peso es casi el 20 % de la masa de toda la humanidad. La mayor parte habita en los trópicos, lugar en el que existe mayor abundancia de depredadores. Se puede decir que estos diminutos insectos reinan en este mundo repleto de diversidad.

Ahora bien, un estudio liderado por los biólogos Sabine Nooten y Patrick Schultheiss, ha logrado determinar la cifra más precisa que se conoce hasta ahora. Según su investigación, la población de hormigas en el planeta supera los 20 mil billones. Lo que significa que, hay al menos 2, 5 millones de hormigas por cada persona en la Tierra.

En dicha investigación, en la que también participaron Charles Darwin y un grupo de investigadores de distintas universidades de Hong Kong. Durante el estudio también se pudo calcular la totalidad del peso de estos pequeños insectos. El biólogo Schultheiss indicó que el peso es mayor a la biomasa combinada de mamíferos y aves silvestres. Lo que representa al menos el 20 % de la biomasa de toda la humanidad en el planeta Tierra.

El investigador asegura que la masa de organismos, normalmente, se calcula tomando en cuenta su composición de carbono. Ya que el carbono forma parte de la mitad del peso seco de una hormiga. En este sentido, si se añade el peso de otros elementos del cuerpo, entonces la totalidad de la masa de estos insectos, sería todavía más grande de lo que se estima.

Los investigadores realizaron un estudio global

Hay que tener presente que, el nuevo estudio es el primero que se enfoca en la distribución y densidad total en el planeta. En este caso, se logró determinar que, en los trópicos, existe una mayor población de hormigas en comparación con otras partes del mundo. Lo que también podría ser la razón por la que hay más variedad de especies de mamíferos que se alimentan de estos insectos en áreas tropicales.

Del mismo modo, tanto el área climática como los ecosistemas locales cuentan con una función clave. Puesto que zonas boscosas y las regiones áridas suelen ser el hábitat de la mayor parte de los especímenes. Siendo más raros en las zonas que se encuentran, mayormente influenciadas por la actividad humana.

Datos del reciente estudio afirman que poco más de dos tercios de la población de hormigas se localizan en las sabanas y en los bosques húmedos tropicales. La cifra representa el 61 % de los especímenes que, por lo general, habitan en sobre el suelo.

Por otro lado, los biólogos encargados de la nueva investigación afirman que los resultados obtenidos sobrepasan entre 2 a 10 veces las cifras anteriores. Es decir, que en comparación con los estudios realizados anteriormente, los resultados prácticamente doblan las cifras.

En el año 1994, dos investigadores de origen estadounidense, realizaron un estudio sobre el número aproximado de hormigas que habitan el planeta. Los resultados de la investigación concluyeron que existen entre 2 y 10 mil billones de estos insectos. Sin embargo, dichos resultados se obtuvieron a través de cálculos que se llevaron a cabo en zonas del sur de Inglaterra y posteriormente, la extrapolaron al resto del mundo.

El estudio incluyo cada uno de los continentes

Con el objetivo de obtener mejores resultados, los investigadores del nuevo estudio tomaron en cuenta los datos recopilados de al menos 465 estudios.

Asimismo, se realizaron análisis en poco más de 1300 sitios distintos en cada uno de los continentes en los que se encuentran los hábitats más grandes de hormigas. Especialmente, aquellas cuyas actividades diarias se ejecutan en la superficie.

Aparte de los estudios anteriores, se añadieron los datos de otras 24 investigaciones acerca de la cifra de hormigas en los árboles. Para esto se utilizaron productos insecticidas que se rociaron sobre el dosel. Se trata del hábitat de hormigas conformado por las copas más altas de los árboles en zonas boscosas.

Los investigadores también apuntaron varias de las limitaciones que se presentaron durante el estudio. Una de las más importantes fueron las localizaciones de las muestras, ya que las mismas no están distribuidas de forma igualitaria en las diferentes áreas geográficas.

Por último, gran parte de las muestras fueron recolectadas de la capa superficial del suelo. Esto quiere decir que, la información obtenida es limitada, puesto que no hay datos exactos de la cantidad de hormigas en árboles y en la tierra. En otras palabras, los resultados obtenidos no son del todo concluyentes, de hecho, no están completos.

¿Cuál es la importancia de las hormigas para el ecosistema?

Aunque muchas personas no lo tengan presente, las hormigas son fundamentales para los ecosistemas del planeta. De hecho, el biólogo Edward O Wilson indicó que las hormigas, al igual que otras especies de invertebrados, son considerados “las pequeñas cosas que gobiernan el mundo”. Lo cierto es que el experto tiene mucha razón, ya que las hormigas son necesarias para, de lo contrario, todo el planeta sería un completo caos.

Las hormigas son claves en la descomposición de una gran cantidad de residuos orgánicos, pero eso no es todo. Muchos ejemplares de estos insectos se les conocen como “cultivadores de hongos o pulgones”. También son la fuente principal de alimentación de una gran variedad de mamíferos, aves y artrópodos.

De la misma forma, son capaces de trasladar más de 13 toneladas de masa de suelo por hectárea cada año. Lo que significa que, estos insectos son esenciales para el mantenimiento del ciclo de nutrientes. Sin dejar de lado que su papel en la distribución de miles de semillas de plantas es fundamental para el ecosistema.

Por otro lado, las hormigas son esenciales para mantener el equilibrio de especies en muchas regiones del planeta. Ya que se alimentan de otros insectos y varios tipos de invertebrados, esta es una de las razones por las que son más eficientes que los pesticidas para el cuidado de ciertos cultivos.

Sin embargo, hay que tener cierta precaución con algunos ejemplares de estos insectos, como es el caso de la hormiga roja. Una especie que se considera invasora, por lo que su presencia provoca un impacto negativo para la biodiversidad local. En este sentido, pueden llevar a causar daños muy importantes según su número.

No mates a las hormigas

Si bien es cierto, algunas especies de estos insectos pueden llegar a ser peligrosos tanto para la biodiversidad, como para la seguridad de las personas. La mayoría de las hormigas son inofensivas para los seres humanos, por lo que no se recomienda su exterminación si no es necesario.

A pesar de la enorme cantidad de hormigas habitan en el planeta, algunos estudios afirman que su cifra global se está reduciendo. Esto se debe a diferentes causas como por ejemplo, la fragmentación y destrucción de su hábitat natural. Así como también, el uso de productos altamente químicos, la llegada de especies invasoras y las consecuencias del cambio climático.

No obstante, los casos de disminución de estos insectos aún no llegan a ser alarmantes, todo lo contrario. La cantidad de hormigas en el mundo sigue siendo, significativamente, alta, por lo que una posible extinción de estos pequeños insectos no es algo que preocupe a los científicos, por lo menos por ahora.

Aun así, expertos aconsejan no eliminar a las hormigas, de hecho, hay muchas formas de sacarlas de casa sin tener que matarlas. Existen muchos productos repelentes no letales que son muy efectivos para alejarlas del hogar, sobre todo cuando se vuelven molestas. También puedes contratar los servicios de un especialista en control de plagas para obtener mejores indicaciones.

Asimismo, hay opciones naturales que son ideales para mantener a las hormigas fuera del hogar. Este es el caso del romero, lavanda, tomillo, salvia, menta, albahaca y por supuesto, la citronela. Se trata de plantas que, desprende olores que pueden llegar a ser desagradables para las hormigas y además, mantienen la casa perfumada.

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Fuentes: National Geographic, Infobae, Ecología verde.