Según la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio), una de las lunas más grandes de Júpiter, podría albergar vida en su océano de agua líquida bajo su capa de hielo. La misión Europa Clipper llevará a cabo sobrevuelos cercanos al entorno lunar jupiteriano conocido como Europa para obtener datos detallados sobre su superficie.
La misión de la agencia norteamericana analizará el potencial para la habitabilidad del planeta más grande del sistema solar a través del estudio de la composición del hielo y las rasgos geológicos de la luna.
Los tres objetivos científicos primordiales de la misión son entender la naturaleza de la capa de hielo y el océano que está debajo de ella, junto con la constitución y geología de este astro. La detallada exploración que este proyecto llevará a cabo ayudará al cuerpo de científicos a interpretar mejor el potencial astrobiológico de los universos habitables más allá del planeta tierra.
Diseño de la nave espacial
Con sus enormes paneles solares y antenas de radar, Europa Clipper será la nave espacial más grande que la filial norteamericana haya desarrollado para una misión planetaria. La nave espacial necesita paneles solares grandes para recolectar suficiente luz en pos de sus necesidades energéticas, ya que opera en el sistema de Júpiter, que está ubicado cinco veces más lejos del Sol que la Tierra.
La astronave tendrá unos cinco metros (16 pies) de altura. Con sus paneles desplegados, posee una extensión de más de 30,5 metros (100 pies) y una masa seca (sin combustible en los tanques) de 3,241 kilogramos (7,145 libras). Debido a que Europa está bañada por la radiación atrapada en el campo magnético jupiteriano, su carga útil y otros componentes electrónicos estarán encerrados dentro de una bóveda de paredes fuertes.
Vida más allá de la Tierra
Europa muestra evidencia contundente de que existe un océano de agua líquida debajo de su corteza helada. Más allá del globo terráqueo, Europa es considerada uno de los espacios más prometedores donde podríamos encontrar contextos actualmente habitables en nuestro sistema solar.
La carga útil de la aeronave incluirá cámaras y espectrómetros para generar imágenes de alta resolución y mapas de la estructura del terreno y la sutil atmósfera de Europa, un radar de penetración de hielo para rastrear agua subterránea y un magnetómetro y mediciones de gravedad para desentrañar las pistas sobre su océano y su interior profundo.