La luna ha estado girando alrededor de nuestro planeta por millones de años, pero ocasionalmente, rocas espaciales más pequeñas también pueden quedar atrapadas dentro de nuestra gravedad.
Este es el caso del satélite descubierto por astrónomos del Catalina Sky Survey, quiénes hallaron un pequeño asteroide que ha sido capturado por la gravedad de nuestro planeta. Lo bautizaron como 2020 CD3 o, simplemente, "mini luna".
El asteroide es un pequeño trozo de roca carbonosa de tan solo 3 metros y medio de altura. “La Tierra tiene un nuevo objeto capturado temporalmente, una posible mini luna, llamado 2020 CD3. En la noche del 15 de febrero, mi compañero de equipo de Catalina Sky Survey, Teddy Pruyne, y yo encontramos un objeto de magnitud 20. Aquí están las imágenes de descubrimiento”, tuiteó uno de los astrónomos que lo descubrió.
Fue detectado el 15 de febrero en el Observatorio Mount Lemmon, por los astrónomos Kacper Wierzchos y Theodore Pruyne, quiénes vieron cómo las pantallas de sus computadoras registraban un punto moviéndose contra un fondo estático de estrellas.
Esta sería la segunda mini luna que se ha registrado. El sistema solar está lleno de asteroides sueltos, la mayoría de las cuales gravita alrededor del sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
A veces, la influencia gravitacional de Júpiter envía esas rocas espaciales a toda velocidad hacia el sistema solar interior, donde algunas podrían amenazar la Tierra.
Hace unos 12 a 18 meses, la gravedad de la Tierra y la luna capturó la pequeña roca, iniciando su órbita a nuestro alrededor. Los cuerpos que orbitan la Tierra durante periodos cortos de tiene pueden ser muy comunes, de acuerdo a los expertos.
Diversos cuerpos del cinturón de asteroides pueden quedar atrapados en nuestra gravedad y empezar a orbitarnos, pero con el tiempo sus trayectorias los empujan fuera de nuestro alcance.
Sin embargo, es mucho lo que todavía se desconoce de 2020 CD3, debido a la novedad de su descubrimiento. Con solo unas pocas noches observaciones, es demasiado pronto para decir exactamente de qué está hecho 2020 CD3, por lo que de momento solo se puede especular acerca de su composición precisa.
Se sabe que tiene un tamaño pequeño, similar al de un automóvil, pero más observaciones ayudarán a los astrónomos a determinar cuándo llegó exactamente a nuestra órbita. Sin embargo, se espera que salga de la órbita de la Tierra para abril de 2020, por lo que no queda mucho tiempo para estudiarlo a fondo.
No es el primero
A pesar de muchos cuerpos espaciales quedan atrapados dentro de nuestra gravedad, Science Alert indica que las mini lunas son difíciles de detectar. Por lo que 2020 CD3 es una oportunidad perfecta para estudiar los asteroides que por lo general están muy lejos de nuestro planeta.
Además de 2020 CD3, la Tierra tiene otro asteroide “polizón” conocido. La luna anterior orbitó la Tierra en 2006 y 2007 antes de unirse a sus compañeros asteroides.
Algunos observadores inicialmente pensaron que ese objeto, llamado RH120 2006, era un cohete de la misión Apolo 12, pero los astrónomos finalmente determinaron que era una roca. Se espera que regrese en agosto de 2028.
Pase lo que pase con 2020 CD3 y con cualquier otro asteroide que nos orbite, no serán las últimas rocas espaciales en unirse a la luna alrededor de la Tierra.
Cuando el Observatorio Vera Rubin, que se está construyendo en el norte de Chile, entre en funcionamiento en 2020 los astrónomos podrían encontrar una nueva mini luna cada pocos meses. Se cree que en general no son mayores a un metro, pero cada década podría encontrarse una tan grande como 2020 CD3.
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