La utilidad de las rayas de las cebras ha sido fuente de interés científico durante más de 150 años. Por años se creyó que las rayas sirven como mecanismo de camuflaje, pero esta hipótesis fue descartada ya que es una de las presas más cazadas por las hienas y los leones.
Un estudio concluye que las rayas no parecen estar involucradas en el proceso de camuflaje porque los depredadores encuentran la presencia de la presa viendo la silueta del animal, o por el olor corporal o el ruido de sus movimientos. Ni en las áreas con alta densidad de bosques ni en los espacios totalmente abiertos, las rayas de las cebras sirven de camuflaje.
Entonces, ¿cuál es el propósito de las rayas en las cebras?
Se ha cuestionado por varios años como hacen las presas para escapar todas al mismo tiempo en la misma dirección. Un estudio realizado por la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) descubrió que las rayas en la apariencia de los animales es un factor importante para la huida de los depredadores y señales de alerta. Las rayas funcionan como código visual, donde actúan como indicios de dirección de huida, por ende, las especies se mueven de manera unisona en presencia de un predador.
Asimismo, se determina que los animales que integran grupos sociales, es decir que se encuentran en manada o comunidad, son más propensas a poseer rayas en el cuerpo ya que ofrecen un mecanismo de comunicación entre todos los individuos al también indicar qué dirección tomar durante el escape.
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Por otro lado, las rayas de las cebras también sirven para evitar picaduras de tábanos, moscas de establo (Stomoxys calcitrans) y otros dípteros hematófagos que pueden transmitir enfermedades. Estudiantes de la Universidad de Bristol del Reino Unido fueron a un centro de conservación de cebras en cautiverio donde analizaron la interacción entre los tábanos y las cebras. Se colocaron vestimentas rayadas a los caballos para analizar la influencia de las rayas contra los insectos.
Se observó igual presencia de tábanos en los caballos y en las cebras, pero cuando los tábanos se acercaban a las rayas de las cebras estas parecían confundidas y no aterrizan de manera prolija en el animal. Los tábanos volaban muy rápido, se desviaban, y rebotaban contra las rayas. Lo mismo sucedió con los caballos que tenían vestimenta rayada, pero los tábanos sí se acercaron a las cabezas descubiertas.
Por lo tanto, se descubrió que las rayas blancas y negras generan una cierta confusión hacia las moscas y tábanos ya que engaña a la visión de baja resolución del tábano, la cual depende de percibir movimiento. Los tábanos sufren de una mala interpretación óptica en presencia de las rayas. Actualmente, se está realizando este mismo estudio pero alterando los patrones, contrastes y grosores de las rayas contra los tábanos.
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Del mismo modo, se induce que la presencia de rayas en las cebras es el resultado de la selección natural para evitar el contagio de enfermedades mortales. En África, donde hay cebras salvajes también hay gran cantidad de moscas capaces de transmitir enfermedades como la tripanosomiasis, la anemia infecciosa equina, la peste equina africana y la gripe equina. Además, las cebras poseen una piel más delgada que los caballos haciéndola más susceptible a los ataques por picaduras.
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