Por definición, un derrame de petróleo, también denominado marea negra, es un vertido de este hidrocarburo que se produce debido a un accidente o práctica inadecuada en las aguas del mar. Generando consecuencias perjudiciales que contaminan el medio ambiente y la vida marina específicamente. Cuando este desastre es originado, se deben tomar medidas rápidas para limpiarlo y evitar que destruya los ecosistemas y sus efectos persistan en el tiempo.
Los derrames de petróleo pueden afectar de igual manera la condición de salud humana. Estos problemas pueden depender del tipo de petróleo que se vierte y donde (en tierra, en un río o en el mar). También se necesita conocer el tipo de exposición y la magnitud que hubo. Las personas encargadas de limpiar los derrames son las más expuestas y las complicaciones que pueden presentar incluyen irritación ocular, cutánea, problemas neurológicos y respiratorios.
¿Por qué se producen los derrames de petróleo?
Como ya se ha mencionado, la mayoría de los derrames de petróleo se producen de manera accidental. Sin embargo, algunos son causados de manera voluntaria.
Una inadecuada maniobra en los taladros que extraen el hidrocarburo del subsuelo, una falla en la maquinaria, la falta de mantenimiento pueden generar este desastre. O incluso, el sobrepeso en las embarcaciones pueden ser un factor de peligro cuando se traslada petróleo.
La industria petrolera debe velar en mantener sus instalaciones y equipos en excelentes condiciones para evitar que los derrames del hidrocarburo ocurran.
Consecuencias del derrame de petróleo
La mayoría de los derrames petrolíferos suceden en el mar, generalmente en las costas donde los ecosistemas son más variados y las aguas contienen millones de especies de peces.
Consecuentemente, los peces incorporan contaminantes orgánicos en su cuerpo si no mueren al contacto con el hidrocarburo. Luego algún depredador los consume y se transmite el envenenamiento petrolero de un animal a otro en la cadena alimenticia. Poniendo en riesgo incluso la alimentación humana.
Las aves al entrar al contacto con el petroleo se les imposibilita volar, quedando completamente vulnerables en las orillas. Y terminan muriendo de frío o hambre.
En cuanto a la superficie del mar, esta queda con una capa oscura, la cual evita el paso de la luz. Como consecuencia afecta al proceso de la fotosíntesis de muchos de los organismos primarios. De esta manera también se perjudica el resto de la cadena trófica de los ecosistemas.
Por su característica viscosa y poco soluble, el petróleo queda impregnado en los sedimentos de las costas. El suelo queda con la misma capa donde afecta también los organismos que allí viven. Por esto, el ecosistema costero no se puede no se puede regenerar, debido a que la película del hidrocarburo hace imposible el desarrollo de plantas.
Las playas que se ven afectadas por la contaminación son forzadas a cerrar. Ya que es un peligro para la salud publica el contacto con la piel.
En lo económico
Desde el punto de vista económico, los derrames de petróleo dejan sin trabajo a miles de mariscadores y marineros. El mar presenta una variedad de cambios internos además de los que se pueden ver, ya que también son afectadas sus propiedades físicas y químicas. Dando lugar a que se produzca la meteorización, la cual tiene una duración indefinida. Este proceso puede cambiar la composición química del hidrocarburo y a su vez las condiciones meteorológicas del lugar, es decir la temperatura y estado del mar. Por lo que deja de ser un lugar propicio para la vida marina y la economía que se beneficia de ella.
Impacto al medio ambiente
La marea negra genera una contaminación aguda que ocasiona la muerte de muchos organismos. Debido a que los componentes químicos del del hidrocarburo son altamente tóxicos. A largo plazo el derrame provoca daños en el sistema reproductivo y la alimentación de todos todos los organismos del ecosistema marino.
Ecosistemas más afectados
Suelen ser los que dependen de algas y plantas. Las praderas marinas por ejemplo suelen verse muy afectadas, al igual que los arrecifes de coral, ya que muchas de las algas que viven en simbiosis con los corales pueden morir. Ocasionando que muchas especies fijas mueran, como las esponjas que habitan en el sustrato y las corales que no pueden huir frente una agresión de este tipo.
Otras de las especies que son afectadas por este problema son las que viven en la superficie del mar. Como las tortugas, ballenas y delfines que deben salir a la superficie para poder respirar. Estas al entrar en contacto con este vertido pueden sufrir graves problemas en las vías respiratorias
Organismos más vulnerables
Se trata de los moluscos y otras especies que se encargan de filtrar, una acción que también los alimenta. Y como el agua está contaminada, sus efectos terminan en el organismo de los animales. Las almejas, ostras y mejillones son otras especies extremadamente sensibles al vertido de petróleo.
¿Cómo limpiar derrames de petróleo?
Cuando se produce un derrame de petróleo se tiene que actuar rápidamente. Aunque el daño ya es irreversible, se puede contrarrestar su prolongación y recuperar parte del hidrocarburo perdido.
El método más efectivo es retirar la contaminación del agua, sin embargo, no siempre es posible porque las condiciones no lo permiten. Para intentar sacar la mayor cantidad posible se utilizan diferentes mecanismos, como la práctica con otros químicos que permiten degradar el agente más rápido de lo normal. En las playas también se suelen utilizar un método de absorción que atrapa la sustancia como especie de una esponja, aunque no es muy eficaz.
Después de haber realizado el tratado del derrame de petróleo, los ecosistemas afectados demoran un tiempo en recuperarse. Esto depende de cuánto crudo se diseminó, así como de la dinámica que tienen las especies para adaptarse al contaminante. Pero hay ocasiones donde los entornos se recuperan lentamente hasta que el nivel de toxicidad baja y los organismos vuelven a surgir.
Generalmente, a la hora de limpiar un derrame de petróleo en las playas, se reúnen grupos de voluntarios y gentes de gobiernos para hacer limpiezas manuales.
Cunado el derrame de petróleo ocurre en alta mar, se puede quemar el aceite, si la marea está calmada y hay poco viento. Algunas veces se utilizan para dispersar o deshacer el contaminante y microorganismos (biorremediación).