Hoy en día sólo se recicla alrededor del 9% del plástico. El resto se acumula en los vertederos y contamina los océanos. Lo mejor en todos los casos es evitar usar productos plásticos. Sin embargo, un grupo de científicos de Berkeley, California, está intentando cambiar el material para que se lo pueda reciclar de manera infinita. Esperan que esto reduzca los volúmenes de desechos.
El nombre que se le dio el material transformado es PDK. El estudio de los investigadores de Berkeley fue publicado en la revista especializada Nature Chemistry. Según explican, la diferencia del PDK es que puede conservar su resistencia y valor cada vez que se lo recicla, a diferencia de lo que sucede con el plástico que conocemos.
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“Estamos en un punto crítico en el que tenemos que reflexionar acerca de la estructura que necesitamos para modernizar las instalaciones de reciclaje para la clasificación y el procesamiento de los residuos", alertó el investigador que lideró el estudio, Brett Helms. "Si estás instalaciones estuvieran diseñadas para reciclar PDK, entonces podríamos desviar el plástico de los vertederos y los océanos", agregó.
El problema
A diferencia del vidrio o el aluminio, los plásticos sólo pueden reciclarse una cantidad limitada de veces. Esto se debe a las impurezas residuales y la degradación de las propiedades del polímero que se producen en cada ciclo de reutilización.
Además, las tinturas y otros químicos agregados al material hacen que sea aún más difícil reciclarlo. Así, luego de ser reciclado una o dos veces, sólo se lo puede utilizar para fabricar objetos que ya no pueden reciclarse y acaban en los vertederos.
Cuando se somete los plásticos a una polimerización reversible, sus componentes de alto valor (monómeros) pueden recuperarse. Así, es posible usarlos para fabricar nuestros materiales. Sin embargo, la recuperación de monómeros es a menudo costosa, incompatible con mezclas complejas y consume mucha energía.
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Avances
La investigación muestra que los plásticos de la próxima generación, polimerizados usando enlaces dinámicos covalentes de dicetoenamina, permiten la recuperación de monómeros de aditivos comunes.
Los monómeros recuperados pueden volver a fabricarse en la misma formulación de polímero, sin pérdida de rendimiento, así como otras formulaciones de polímero con propiedades diferentes.
Dicho de manera sencilla, la facilidad con la que se pueden fabricar, usar, reciclar y reutilizar, sin perder valor, apunta a nuevas direcciones en el diseño de polímeros sostenibles con un impacto ambiental mínimo.
Fuentes: