El misterio de la muerte de cientos de elefantes en Botsuana

Botsuana cuenta con una población total de 125.000 elefantes, de los cuales el 10 % se encuentra en la zona afectada por el brote de cianobacterias en el delta del Okavango. En un vuelo de sólo 3 horas, detectaron 169 cadáveres.

Al comienzo, se descartó a los cazadores furtivos como culpables, ya que los paquidermos conservaban sus colmillos y estaban en perfecto estado. Además, si hubiesen sido intoxicados por cianuro por obra de los cazadores o ántrax por la ingesta de tierra durante las sequías, lo más probable es que otras especies sufrieran el mismo destino.

A partir de esta decisión, se realizaron una serie de estudios para averiguar la verdadera razón. Luego de un poco más de cuatro meses, se descubrió que una cianobacteria, a través de sustancias neurotóxicas, fue la causa de la muerte de los elefantes.

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¿Qué son las cianobacterias?

Este tipo de bacteria, denominada por algunos “alga verdeazulada”, es el único organismo procarionte capaz de hacer fotosíntesis. Se pueden encontrar tanto en hábitats terrestres como acuáticos, siendo este último el más común. Algunas cianobacterias producen toxinas capaces de envenenar a los animales que habitan en ese ecosistema o a los que beben el agua en donde estas proliferan.

Se denomina floraciones o blooms a la proliferación de las cianobacterias en aguas ricas en nutrientes y con temperaturas media a alta. Su presencia aumenta la turbidez de los cuerpos de agua, genera condiciones anóxicas y a través de consecuencias secundarias, se producen gases como CO2 y CH4 (metano).

Ni las autoridades en Botsuana ni la organización National Park Rescue, han descubierto porqué solo los elefantes fueron afectados, pero comprobaron que las muertes redujeron su número a finales de junio, cuando los cuerpos de agua se secaron. Mmadi Reuben, veterinario jefe del Departamento de Fauna Salvaje y Parques Nacionales de Botsuana, señaló que “en adelante van a monitorear la situación y a idear procedimientos para evitar más muertes en la próxima temporada”.

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Reuben también explica que “además de pasar mucho tiempo en el agua, ellos (los elefantes) utilizan sus trompas para extraerla de una mayor profundidad, que es donde residen las bacterias”. Intuye que, el resto de los animales, al consumir agua de la superficie, no fueron afectados de la misma forma.

Sin embargo, hay otro punto que se debe tomar en consideración. Las floraciones tóxicas de estas cianobacterias aumentan en cuerpos de agua con mayor temperatura, y hoy en día, nos enfrentamos al cambio climático.

Existe entonces, el riesgo de que más cuerpos de agua sean focos para estos sucesos y genere más muertes. Por otro lado, está el temor de que esta bacteria llegue al consumo de los humanos pudiendo tener efectos similares.