One Tree Island no es un lugar de fácil acceso. Como parte de la Gran Barrera de Coral, a menudo hay solo un breve período cada día en el que las mareas son lo suficientemente altas como para que un pequeño bote cruce la muralla de coral que rodea la isla. Sólo entonces podrás llegar a la remota estación de investigación que alberga.

Viajaba con Selina Ward de la Universidad de Queensland en Brisbane. Al igual que yo, ella estaba haciendo el arduo viaje a la isla, que se encuentra a 100 kilómetros del continente australiano, para investigar la escala de un evento de blanqueamiento masivo de corales que se desarrolla en las aguas alrededor del cayo de coral altamente protegido.

Cuando la temperatura del agua es más alta de lo normal, los corales expulsan las algas que viven dentro de sus tejidos y les proporcionan alimento, poniéndolos en riesgo de inanición y muerte.

Cuando la temperatura del agua es más alta de lo normal, los corales expulsan las algas que viven dentro de sus tejidos y les proporcionan alimento, poniéndolos en riesgo de inanición y muerte.

En las semanas previas a nuestra visita, la temperatura del agua en la región alrededor de la isla había alcanzado los 30 grados Celsius (90 grados Fahrenheit), el calor recomendado para un jacuzzi de spa. Los investigadores sólo pudieron trabajar bajo el agua durante media hora antes de sentir que ellos también estaban cocinando.

La misma historia se estaba desarrollando a lo largo de la Gran Barrera de Coral de 2.300 kilómetros de largo. Esta semana, la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y el Instituto Australiano de Ciencias Marinas concluyeron estudios aéreos de 1.000 arrecifes . La mitad registró niveles altos o muy altos de blanqueamiento de coral, y niveles altos a extremos de blanqueamiento fueron comunes en la región sur del Parque Marino, donde se encuentra One Tree Island.

La buena noticia es que la ola de calor marina parece haber llegado a su punto máximo y las aguas de todo el arrecife han comenzado a enfriarse, pero todavía están mucho más cálidas que el promedio a largo plazo. Ahora, los investigadores se disponen a evaluar los daños a largo plazo.

El blanqueamiento no es necesariamente letal, pero si el agua no se enfría lo suficientemente rápido en las próximas semanas, los corales no podrán recuperarse. Lo más alarmante es que este es el séptimo evento de blanqueo masivo desde finales de los años 1990. Los científicos se preguntan cada vez más cuánto aguantará el arrecife antes de que la recuperación sea imposible.

La Gran Barrera de Coral está situada en el mar del Coral, frente a la costa de Queensland al nordeste de Australia; y cuenta con una extensión de 2.300 kilómetros.

Explosión de color

Nuestro viaje a One Tree Island había comenzado el día anterior con un viaje en ferry que nos llevó a 80 kilómetros de la costa desde Gladstone, en el continente australiano, hasta la Estación de Investigación de Heron Island.

Esta región está lo suficientemente al sur como para que, hasta ahora, las aguas más frías y la buena suerte la hayan protegido en gran medida del blanqueamiento masivo, dice Stuart Kininmonth de la Universidad de Queensland. Los arrecifes aquí también son algunos de los mejor protegidos y mejor administrados del parque marino, dice. En One Tree Island, por ejemplo, el acceso público y la pesca son ilegales y todas las actividades que no sean la investigación están prohibidas. El hecho de que los arrecifes tan alejados de la costa, lejos de la contaminación, la explotación y el desarrollo, se estén blanqueando es extremadamente significativo, agrega Kininmonth.

Heinrich Breuer, que dirige la estación de investigación One Tree Island, parte de la Universidad de Sydney, con su socia Ruby Holmes, nos recogió a Ward y a mí en su barco desde el embarcadero de Heron Island para cruzar los 20 kilómetros hacia One Tree Island. Después de aproximadamente una hora, Breuer redujo la velocidad del barco y pudimos ver campos de coral en el fondo del mar emergiendo de las profundidades a medida que el océano bajaba.

Durante unos 100 metros, al pasar por encima de la pared de coral, el arrecife estaba apenas unos metros debajo de nosotros y, en las aguas cristalinas, pude ver un mosaico de colores brillantes. Sin embargo, contrariamente a lo que mucha gente cree, la Gran Barrera de Coral a menudo no ofrece suficiente color cuando está sana. Naturalmente, en él predominan los marrones y verdes apagados, que son los pigmentos de las algas fotosintetizadoras que viven en el interior de los corales. Lo que vi parecía tan extraño y disonante, como un rompecabezas intercalado con piezas del color equivocado.

Durante un evento de blanqueamiento masivo de corales, no todos los corales se vuelven de un blanco brillante. Contrariamente a la intuición, a veces un arrecife blanqueado, como el que está debajo de mí, puede ser exquisitamente colorido. Esto se debe a que cuando algunos corales están estresados, los saludables colores marrones de las algas simbióticas son reemplazados por una explosión de tonos psicodélicos a medida que las colonias de coral aumentan la liberación de pigmentos fluorescentes en respuesta al agua cálida.

Cuando algunos corales están estresados, los saludables colores marrones de las algas simbióticas son reemplazados por una explosión de tonos psicodélicos a medida que las colonias de coral aumentan la liberación de pigmentos fluorescentes en respuesta al agua cálida.

Este es un mecanismo de defensa para los corales: los pigmentos actúan como protectores solares para proteger a las algas simbióticas restantes, llamadas zooxantelas, que son vulnerables a la luz brillante. «Tener ese pigmento es una capa de protección para las zooxantelas restantes, por lo que les da una oportunidad adicional de sobrevivir», explica Ward.

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Algunos corales estresados ​​producen pigmentos fluorescentes que pueden ayudar a proteger sus algas simbióticas.

Pronto Breuer acercó el barco a la orilla de la estación. Para bucear fuera del arrecife, tuvimos que trasladarnos inmediatamente a un barco más pequeño, ya que solo faltaban un par de horas más antes de que la marea estuviera demasiado baja para cruzar el arrecife nuevamente.

A los pocos minutos estábamos de vuelta en mar abierto, preparándonos para rodar hacia atrás hacia el mar. Ward entró primero y yo lo seguí. Tan pronto como las burbujas desaparecieron de mi máscara, la escala de este evento de blanqueamiento fue aún más clara: dondequiera que miráramos había coral muerto, blanqueado o fluorescente.

Buceamos en otros cinco sitios y en todos lados era igual. Incluso las anémonas de mar, algunas de las cuales tienen algas simbióticas en sus cuerpos como los corales, fueron blanqueadas, aunque los peces anémona todavía nadaban entre sus tentáculos blancos como la nieve.

Agotados y consternados por la magnitud del estrés coralino que habíamos observado, y con la marea bajando rápidamente, regresamos a la estación de investigación, donde conocimos a Will Figueira , un investigador de la Universidad de Sydney. Figueira se apresuró a ir a One Tree Island una vez que la escala del blanqueamiento se hizo evidente para establecer un programa de monitoreo para evaluar cómo respondieron los peces y corales.

«La situación aquí abajo es bastante mala», dice Figueira. “Tenemos problemas para encontrar lugares donde no haya mucho blanqueamiento. Hay algunos taxones y especies que parecen estar bien, pero en la gran mayoría de los lugares están estresados ​​o blanqueados, o en algunos casos ya hay mortalidad”.

Coral fluorescente

A la mañana siguiente, poco después del amanecer, Ward y yo practicamos snorkel en uno de los sitios más famosos de One Tree Island, llamado Gutter. Como su nombre indica, es un canal poco profundo que, durante la marea alta, desemboca en mar abierto.

Nos dejamos llevar por la marea entrante y nos fuimos a la deriva durante unos cientos de metros. Había tiburones de arrecife, rayas toro, rayas nariz de pala y tortugas, así como enormes bancos de salmonetes que tardaban unos minutos en pasar. Pero, con diferencia, la vista más llamativa fueron los afloramientos de coral fluorescentes, con forma de rocas, o bommies, que eran tan coloridos que parecían dulces duros gigantes. Se exhibieron todos los matices imaginables y estaba claro que algo extraordinario y aterrador se estaba desarrollando. Fue hermoso pero también desconcertante.

La estudiante de doctorado Bella Marrable examina los arrecifes blanqueados.

Más tarde ese día regresamos a Heron Island con Figueira y sus estudiantes, interrumpiendo el viaje buceando en otros cinco sitios. Incluso en aguas más profundas y en sitios donde la corriente era tan fuerte que no podíamos nadar contra ella, no había tregua para el blanqueamiento y la fluorescencia. Figueira utilizó un scooter submarino para cubrir distancias mayores, pero no pudo encontrar áreas ilesas.

Al salir de una inmersión, parecía sorprendido por la magnitud del blanqueo en un entorno que tiene los niveles más altos de protección de parques marinos. Una vez que la amenaza del calentamiento aumenta lo suficiente, no existen herramientas de gestión y conservación que puedan salvar el coral: el calentamiento global simplemente lo abrumará, lamenta.

De vuelta en Heron Island, había un lugar más que Kininmonth quería que viera. Blue Pools es uno de los sitios de buceo más famosos de la isla y algunas partes fueron blanqueadas al 100 por ciento. «Todas las colonias fueron blanqueadas hasta cierto punto y algunas murieron», dice Kininmonth.

“Ver un arrecife entero pasar de ser bastante saludable, robusto, verde y marrón, y luego verlo pasar a esta imagen fluorescente, blanca y azul brillante, es asombroso”, dice. «Hace un mes y medio ese era un sitio cómodamente saludable».

Kininmonth dice que lo crítico para el arrecife ahora es el tiempo. Los corales necesitan tiempo para recuperarse y recolonizar los arrecifes. «Otro verano caluroso sería un desastre», alerta.